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Mark Evers era el actual ayudante del duque Herhardt. Mientras seguía a su Maestro, no pudo evitar sentirse un poco perplejo por sus recientes acciones.
Llevaba muchos años trabajando en la mansión Arvis. Había ocupado todos los puestos, desde humilde sirviente, pasando por aprendiz del mayordomo jefe, Hessen, hasta asistente del duque. Los había sido todos. También había presenciado muchas cosas de ellos, pero no esto.
Éste no era el Duque al que estaba acostumbrado.
Hacía tiempo que se había dado cuenta de lo desconcentrado que estaba su Maestro, incluso en presencia de la pareja real. No era propio de él. El Duque siempre había estado atento, aunque fingiera no estar interesado. Por eso, cuando se despistó, Mark se dio cuenta de que a su Maestro le pasaba algo.
De repente, Matthias se detuvo, sobresaltando a Mark por su repentino cambio.
Su Maestro estaba vuelto hacia la ventana, con la mirada resueltamente fija en ella y una intensa mirada en los ojos. Mark no pudo evitar seguir su mirada.
Y allí, la divisó justo cuando pasaba por el jardín, tomando el sol mientras el cielo se oscurecía poco a poco, estaba Leyla. Se dirigía hacia el camino del bosque, situado justo detrás de la mansión, mientras llevaba una gran bolsa en los brazos.
Mark optó por esperar pacientemente a su Maestro, en lugar de romper su ensoñación para que llegaran pronto al comedor. Leyla debía de haber ido a hacer la compra y ahora estaba regresando. Aunque su carga parecía bastante pesada. No debía de serlo, pues caminaba a paso tranquilo, sin prisa ni esfuerzo.
‘Ha vuelto’, pensó Matthias con cierto alivio, “Leyla ha vuelto”. Matthias se quedó mirando su hermosa figura, enamorado del vaivén de su trenza francesa a cada paso que daba adentrándose en el bosque.
A Matías no se le pasó por alto cómo la rigidez de su Maestro iba desapareciendo poco a poco de sus hombros cuanto más tiempo miraba a la desprevenida muchacha. Ni siquiera se molestó en mirar hacia la mansión.
Matthias recorrió su cuerpo con la mirada, observando cada detalle. Como la forma en que su abrigo y su falda ondeaban con la brisa invernal, revelando parte de la piel clara de sus piernas de porcelana. Vio cómo se detenía un momento, sacudiéndose algo antes de continuar su camino.
Tardíamente, recordó que se suponía que hoy haría más frío de lo habitual, y no pudo evitar fruncir el ceño ante su descuido. Ella también debía de ir al trabajo, porque no pedaleaba de vuelta a casa, lo que significaba que había recorrido a pie todo el camino desde la entrada de la finca.
Qué mujer más tonta, intentar enfrentarse al frío con una carga tan pesada sobre los hombros”. le reprochó mentalmente Matthias. Decidiendo que ya había tenido bastante, reanudó el paso y continuó su camino hacia el comedor.
Pero aunque se alejaba, su mente permanecía resueltamente fija en la mujer que se retiraba.
Incluso su visión bastaba para llamar la atención sobre aquellas sensaciones desconocidas que últimamente sentía a su alrededor.
“¡Aquí estáis, mi Duque!” le saludó Claudine alegremente cuando se acercó para darle la bienvenida al salón, donde estaban reunidos los demás invitados. Matthias le devolvió la sonrisa cortésmente, ofreciéndole el brazo antes de que ella le pasara el suyo por el antebrazo.
Su llegada atrajo la atención de la multitud, que le dio la bienvenida.
“Tardabas demasiado, así que decidí ir a buscarte”. Claudine le informó: “Me preocupaba que hubiera pasado algo, no es propio de ti llegar tarde a estos actos”, señaló. Matthias le acarició distraídamente las manos enguantadas.
“Os pido disculpas, Lady, por haberos preocupado”, dijo, mirándola con indiferencia, “he tardado más de lo previsto en prepararme para la cena”.
Claudine le miró atentamente durante un momento, antes de dedicarle una pequeña sonrisa.
“Me alegra saber que, después de todo, estás bien”, se volvió hacia sus invitados, alejándose de él. Conversaba con todos y cada uno de sus invitados con naturalidad y facilidad. Matthias la observó pensativo.
Iba a ser la Duquesa perfecta. Un hecho del que se alegraba y no podía negar. Sin embargo, sus pensamientos volvían una y otra vez a Leyla. Sus ojos seguían a Claudine, siguiendo sus movimientos en la habitación mientras se acercaba a su madre y a su abuela, que estaban cerca del Príncipe Heredero y de su esposa.
La luz de la chimenea proyectaba un tenue resplandor anaranjado sobre los ocupantes del salón.
El matrimonio era una transacción comercial más en su círculo. Cuanto más poderosa o influyente fuera la familia, mejor. Esto era cierto tanto para él como para cualquiera en su lugar, y Claudine era la mejor candidata que se le presentaba.
Un matrimonio con ella no haría sino afianzar aún más a los Herhardt en su lugar de poder. Pero, ¿eso era todo lo que era el matrimonio?
No era de los que cuestionaban sus decisiones, así que ¿por qué empezaba ahora?
Hubo un parpadeo de luz procedente de la lámpara de araña de la sala, antes de iluminarla indefinidamente. Matthias, junto con los demás invitados, entrecerró los ojos ante la repentina luminosidad. Segundos después, Hessen entró en la sala, anunciando que la cena estaba servida.
Uno a uno, los invitados se dirigieron al comedor, dejando a Matthias como el último en salir.
Allí, en medio del salón, podía ver claramente los retratos de sus predecesores, como si le estuvieran mirando fijamente.
Como si percibieran cómo vacilaba.
“¿Mi duque?” gritó Claudine, que le devolvió la mirada, y Matthias no perdió tiempo en alcanzar al resto de sus invitados, escoltando a su prometida escaleras abajo y a través de los largos pasillos que conducían al comedor.
Fue una suerte que Matthias tuviera la suficiente previsión como para que el generador fuera uno de los primeros en repararse. Hacía que la araña del comedor pareciera más majestuosa, mostrando su exquisito brillo mientras bañaba a los invitados en un resplandor blanco.
Sobre la larga mesa había hileras de sus mejores cubiertos. En el centro de la mesa había alineados candelabros ornamentados, junto con unas cuantas orquídeas cortadas en jarrones y algunos adornos de escritorio esculpidos.
Todo ello servía a Matthias para recordar que era una persona poderosa. Es el duque de Arvis, y es muy respetado y apreciado tanto en la sociedad como entre la realeza. Tenía todo esto en su poder…
Y, sin embargo, su señora caminaba a temperaturas glaciales por un suelo irregular. Casi podía imaginársela en su cabaña, sentada sola ante una mesa destartalada, con una pobre excusa de chimenea iluminándola.
“Duque Herhardt”. La voz de Claudine lo llamó, sacándolo de su ensoñación, y miró hacia ella. Ella le indicó con un gesto que se sentara frente a él.
Era extraño. La conocía desde que eran niños y, de repente, era como si estuviera en una habitación llena de desconocidos.
“¿Matthias?” Claudine volvió a llamarle suavemente, mirándole de forma confusa. Él la saludó una vez más, antes de sentarse junto a otros.
La cena acababa de empezar.
La pareja real permaneció en Arvis un total de cinco días antes de marcharse.
En su último día, todos los empleados de Arvis se alinearon frente a la mansión para despedirse de la pareja real y su séquito. Leyla había formado parte del grupo, y permanecía junto a la misma multitud con la que estaba el día de su llegada.
La seguridad dificultaba mucho el paso, pero también había una sensación de consternación en el aire cuando se dieron cuenta de que sus invitados se marcharían.
En todo el tiempo que el príncipe heredero y su esposa estuvieron en Arvis, Leyla no había recibido ninguna visita del duque. Era casi como si se hubiera olvidado de ella. No le envió ninguna nota, ni siquiera de Phoebe. Tampoco había ninguna citación para ella.
Acababa de vivir sus últimos días sin preocupaciones ni estrés por el Duque. Los últimos días la hicieron sentirse como antes de que empezara todo este asunto, cuando sólo era Leyla, la pupila de su tío. Los días eran tranquilos, para variar.
Y le encantaba.
No podía evitar que la esperanza floreciera en su pecho. Tal vez estos pocos días bastaran para que el duque se replanteara mantenerla como su amante. Quizá por fin se había cansado de ella. Después de todo, su obsesión por ella no tenía ningún sentido.
Tal vez sólo estaba prendado de ella porque por fin había encontrado algo que no podía tener para sí mismo, y ahora que por fin lo tenía, se había vuelto a aburrir.
No pudo evitar que se le dibujara una sonrisa en la cara, ¡creyendo que éste sería el día en que por fin se libraría de él! Después de todo, era un hombre orgulloso. No podría soportar su desagradecido carácter y sus terribles modales hacia él durante demasiado tiempo.
En su alivio ante la perspectiva de que el final estuviera al alcance de la mano, no apartó la mirada, justo cuando el duque volvió los ojos en su dirección. Ella sabía que la estaba mirando, y él sabía que ella le devolvía la mirada.
La extraña sensación que recorrió su cuerpo una vez más la hizo apartar la mirada de él, temerosa. Al cabo de unos segundos, volvió a mirarle y vio que ya no la miraba.
En cambio, estaba ocupado despidiéndose del Príncipe, con Lady Brandt a su lado. Leyla sintió una sensación familiar, pero no pudo identificarla.
Pronto terminó la procesión de la ceremonia de despedida del Príncipe, y todos abandonaron Arvis. Leyla observó de reojo cómo Matthias le ofrecía el brazo a Claudine y empezaba a acompañarla al interior, con su propio séquito siguiéndoles.
El resto de los empleados suspiró aliviado ahora que su importante invitada se había ido y las cosas podían volver a la normalidad. Leyla permaneció inmóvil en su sitio, mientras el murmullo a su alrededor aumentaba cuando todos empezaron a charlar entre sus respectivos grupos.
En algún lugar detrás de ella, Leyla podía oír vagamente a un par de criadas cotilleando entre ellas en susurros.
“Creo que deberían haberse ceñido al horario”.
“Lo sé, no deberían haber retrasado la boda”.
“Lady Brandt ya es prácticamente la Duquesa, ¿no?”.
Leyla se sintió incómoda con su conversación, sintiendo que el corazón le latía deprisa ante la nueva información. Se apartó de ellos en silencio y regresó a su camarote. No le importaban las noticias sobre la boda del Duque.
Creía firmemente que su tiempo juntos se estaba acabando, ¡y eso casi la hizo saltar de alegría! Pronto podría convencer por fin a su tío para que abandonara Arvis, ¡y podría olvidarse de todo este embrollo!
Sí, se trasladarían al lugar más alejado de Arvis, uno donde nadie la conociera, ni siquiera hubiera oído hablar de Arvis. Quizá no pudiera volver a vivir como antes, y quizá tuviera que trabajar el doble para poner en orden su nueva vida, pero ninguna dificultad podría compararse con el sufrimiento al que se enfrentaba ahora.
Cuando su mundo empezó a ponerse en su sitio, Leyla no perdió tiempo en hacer sus tareas con diligencia, canturreando alegremente mientras quitaba las manchas de la colada y limpiaba el suelo. Incluso se hizo galletas de mermelada. Hacía tiempo que no sentía ese impulso.
En cuanto terminaron, las sacó para que se enfriaran en la rejilla mientras cogía su libro y se servía un té con el que disfrutar de las galletas. Se sentó tranquilamente por primera vez desde el accidente del invernadero y leyó su libro mientras engullía las galletas sin problemas.
Al cabo de un rato dejó de leer y decidió escribir a algunos de los amigos que le habían enviado cartas recientemente. Cuando acababa de sellar la última de sus cartas, sonó un golpe delante de su puerta, seguido enseguida por una voz familiar.
“¡Leyla! ¿Estás ahí?”
Era su amable, aunque igualmente cotilla vecina, la señora Mona. Leyla salió a saludarla con una sonrisa radiante.
“¡Ah, la señora Mona!” saludó Leyla antes de quedarse boquiabierta al ver la gran cesta que sostenía su vecina. “¡Vaya festín que tienes ahí!”, exclamó, y la señora Mona sonrió tímidamente.
“Estaba un poco preocupada por ti, querida”, suspiró la señora Mona y entró en cuanto Leyla se apartó. “Después de todo, ya eres una mujer adulta, deberías estar comiendo mucho más a estas alturas”, inspiró entonces, aspirando el tenue olor a galletas que flotaba en el aire. “Ah, pero ya veo que no debería haberme preocupado demasiado”, sonrió a Leyla, que sólo se rió de buena gana.
“Bueno, aprendí de la mejor”. Leyla elogió a la Sra. Mona, que se pavoneó ante la insinuación. Leyla la condujo a la cocina y empezó a prepararle té.
La Sra. Mona se encargó de enseñar a Leyla a cocinar cuando era más joven. Le enseñó lo que tenía que hacer en la cocina, siguiendo sus instrucciones lo mejor que pudo hasta que se convirtió en una ama de casa muy hábil.
Sentían que volvía el calor a su pequeña cabaña, y Leyla no podía estar más contenta.
Se sentaron una frente a la otra, compartiendo historias mientras charlaban entre té y dulces. La Sra. Mona era la que más hablaba, mientras Leyla se tomaba su dulce tiempo escuchando y disfrutando de la comida.
La Sra. Mona gimió al dar otro mordisco a las galletas horneadas de Leyla.
“Estas sí que han salido deliciosas, querida”. Alabó-. “Cualquier hombre que se case contigo será muy afortunado “-añadió a posteriori, antes de fruncir los labios y volver a mirar a Leyla-. “Hablando de Kyle…”.
Leyla la interrumpió rápidamente.
“¡Oh, eso es porque tú misma me has enseñado muy bien, así que en realidad todo esto es cosa tuya!”. exclamó Leyla, cogiendo un bocadillo de la cesta, “¡Quizá puedas venir la próxima vez cuando esté horneando pasteles, y entonces podrás decirme si están buenos!”.
La Sra. Mona la miró atentamente, pues sabía muy bien que Kyle seguía siendo un tema delicado para la muchacha. Y hoy parecía tan feliz que no tenía el valor de ser la razón de que desapareciera, no cuando parecía tan relajada los dos últimos días.
“Bueno, entonces tendrás que avisarme cuando decidas hornearlos para que me asegure de pasarme por allí”. concedió la Sra. Mona, dando otro mordisco a la galleta y gimiendo por lo deliciosa que estaba.
Todos estaban curiosos y preocupados por la lentitud de la reconciliación de Kyle y Leyla, pero tal vez ésa fuera una preocupación para otro día, decidió la Sra. Mona.
Así que procedió a quejarse a Leyla de los intrincados y quisquillosos platos que los aristócratas le hacían cocinar en la mansión. Eran muy quisquillosos y esnobs. El personal de cocina nunca había tenido que preocuparse tanto, pero, por desgracia, tenían que hacerlo. Al fin y al cabo, recibían a gente muy importante y sólo debían servirles lo mejor.
Aun así, eso no significaba que no pudiera lamentar el estrés al que la habían sometido.
“Lástima que la chica Brandt haya decidido quedarse”, refunfuñó la señora Mona, “creía que ya se habría marchado, junto con todos los invitados”, resopló con mala cara. “Sinceramente, no sé por qué insiste en quedarse en Arvis, cuando el Maestro ni siquiera está para agasajarla”.
“¿Ah, sí?” Leyla intervino al mencionar a Matthias, “¿El duque no está ahora en Arvis? ¿Por qué?”, preguntó con curiosidad y la señora Mona asintió.
“Sí, creo que era algo sobre un negocio, no estaba muy al tanto de la información”. La Sra. Mona se apresuró a responder: “Pero se marchó a la ciudad, justo después de que lo hicieran el príncipe heredero y su séquito. Me temo que no volverá hasta dentro de unos días”. Informó.
Leyla intentó exhalar sutilmente un suspiro de alivio al saberlo.
¡El duque estaría fuera unos días más! ¡Era la mejor noticia que había recibido en mucho tiempo!
“Por desgracia, las duquesas Norma y Elysee insisten en que Lady Brandt se quede con la excusa de discutir los preparativos de la boda”. La Sra. Mona se burló: “¡Sinceramente, estoy harta de tener cerca a esa snob! ¡Es la más quisquillosa que he conocido! ¿Es que no sabe comer lo que le sirven? De verdad”.
Siguieron charlando, hasta que la Sra. Mona se dio cuenta de lo tarde que se estaba haciendo. Se despidieron la una de la otra y, finalmente, Leyla volvió a quedarse sola en su camarote. Pero a diferencia de lo que ocurría después de las visitas de la Sra. Mona, Leyla seguía de buen humor, y se terminó fácilmente las galletas que quedaban en el lugar.
Cada crujido tenía migas que se desprendían de la galleta, y Leyla se limitó a quitarlas de su ropa, decidiendo que las barrería más tarde. Hoy era un buen día, y seguiría siéndolo en los días siguientes, después de todo.
¡Gracias a Dios! Leyla suspiró aliviada mientras volvía a canturrear para sí misma con una felicidad descarada.