✧ Sin vuelta atrás✧
Por un momento, ninguno de ellos dijo nada. Kyle estaba demasiado contento de verla delante de él después de mucho tiempo, mientras que Leyla estaba demasiado conmocionada y dividida sobre cómo debía sentirse al enfrentarse a él.
“Me he enterado de lo que ha pasado con el tío Bill”. Kyle habló por fin, rompiendo el tenso silencio que había entre ellos. Leyla tragó saliva y asintió vacilante…
“Ya veo”, respondió en voz baja antes de volver a desviar la mirada hacia la mesa en la que estaba sentada. Kyle se quedó mirándola un momento, incómodo de pie en la cafetería, antes de tomar asiento frente a ella. Notó cómo Leyla intentaba apartar sutilmente la mirada de él, pero la conocía demasiado bien.
“Lo siento”, continuó, consiguiendo por fin que ella lo mirara. Leyla lo miró inquisitivamente, preguntándose por qué se disculpaba tras el borde de sus gafas. De algún modo, verla así le daba una sensación de familiaridad que no sabía que había echado tanto de menos en su tiempo de ausencia.
“No supe lo que había pasado hasta hace poco y, como un idiota, no dejé de enviarte cartas, probablemente irritándote por la cantidad de ellas “-se rió torpemente de sí mismo, pero Leyla apenas pudo esbozar una sonrisa-.
“No fue culpa tuya Kyle, ni de nadie”. Leyla le señaló: “Además, no esperaba que supieras lo que había pasado, ya que no tenía nada que ver contigo. Al fin y al cabo, era un problema mío y de mi tío”, le dijo con determinación, “Además, ya está todo resuelto. Así que ya no tienes por qué preocuparte”.
Kyle asintió en silencio, con la cabeza mientras se humedecía los labios, otro tic nervioso suyo.
“Entonces… ¿ahora todo va bien? ¿Tú y el tío Bill estáis bien?”
“Sí”, sonrió ella minuciosamente, “de hecho, está trabajando en la restauración del invernadero de nuevo, se ha puesto muy extasiado”, intentó decir, pero sabía que a su tío también le costaba pagar una deuda que ya estaba saldada.
Leyla tiró de las mangas de su jersey y volvió a mirar hacia abajo mientras evitaba una vez más su mirada. Kyle la observó durante un rato, fijándose en el aspecto enfermizo que tenía ahora. No estaba así cuando él se marchó.
“Siempre puedes pedirme ayuda, Leyla”, le recordó suavemente, “haría todo lo posible por ayudarte, espero que lo sepas”.
Leyla apretó la mandíbula mientras lo escuchaba.
“¿Por qué sigues diciendo eso?”, preguntó, expresándose con más dureza de la que pretendía. Sus ojos le miraban con cierto desprecio. Kyle le sostuvo la mirada.
“Porque sé que no te va bien, Leyla”, respondió sin rodeos. Leyla respiró hondo mientras intentaba calmarse. “Olvidas que te conozco Leyla”, le explicó, “Que ya no estemos juntos no significa que me importes menos”.
Ahora que la había visto, estaba más seguro de que algo pasaba, o estaba pasando, con Leyla. Cada minuto que ha pasado hoy con ella era una prueba de que cada vez se comportaba menos como antes.
Leyla creció en un entorno poco ideal, pero cuando conoció a Bill, el viejo jardinero la colmó del mejor amor que podía darle. Aunque a veces se quedara corto a la hora de identificar las más sutiles insinuaciones cuando se trataba de los pensamientos y sentimientos de Leyla. Y Kyle sabía que, por muy cansada o dolida que estuviera, su orgullo nunca le permitiría buscar ayuda.
En cuanto Kyle empezó a conocer a Leyla, a saber cómo era en realidad, se acostumbró a buscar esas sutiles pistas. Cualquier cosa que le ayudara a comprender mejor a Leyla desde que eran niños. Pero eso no significaba que lo supiera todo sobre ella. Al fin y al cabo, Leyla también mejoró con el tiempo ocultando sus sentimientos a todos los que la rodeaban.
Pero eso no significaba que sus esfuerzos fueran en vano, porque podía sentir que algo iba mal. Sólo que no sabía qué era.
“¿Por qué no has respondido a mis cartas? -preguntó finalmente, pasando a lo que esperaba que fuera una pregunta más fácil de responder para ella. Leyla levantó la barbilla, aunque seguía negándose a mirarlo directamente.
“La gente cambia, Kyle”, dijo, “no sabía cómo responder a tus cartas”.
“Sí, pero ¿por qué?”, insistió. “¡Tú no eres así!” Leyla sólo suspiró y sacudió la cabeza.
“Es que no quería”, dijo con aire definitivo, “y que no sea como yo antes no significa que no pueda ser así ahora. He cambiado, Kyle, es hora de aceptarlo”.
“¿Así que eso es todo?” preguntó Kyle con incredulidad, “¿Tanto has cambiado en tan poco tiempo?”.
Volvió a reinar el silencio entre ellos, antes de que Leyla respondiera por fin.
“A mí me ha parecido mucho más tiempo”, admitió, “así que ahora te digo que nunca podremos volver a ser como antes”. Entonces se dispuso a salir de la cafetería, pues por fin había terminado la conversación.
“¡Leyla!” gritó Kyle desesperadamente, pero ella se dio la vuelta, furiosa, mientras le devolvía la mirada.
“¡No te he contestado, Kyle!”, exclamó, “Eso debería haberte bastado para saber cómo me siento realmente. Hemos terminado. Ya no esperes nada de mí porque he terminado y no quiero volver”, terminó con voz más calmada.
No quería, pero tenía que hacerlo.
“Es que ya no siento lo mismo que tú, Kyle, nuestro tiempo separados me lo ha demostrado”, dijo finalmente, “Aunque tu madre aceptara milagrosamente nuestra unión, yo no quiero. Ya no quiero. De hecho, ni siquiera soporto la idea de alejarme y casarme con nadie”.
Cada palabra era como un cuchillo clavado en su corazón, y Leyla no hacía más que acrecentarlo.
“Me callé porque quería que te aferraras a los bellos momentos que hemos pasado juntos, pero me has obligado a hacerlo”. Leyla continuó: “Te detesto, Kyle”.
Kyle negó con la cabeza mientras la miraba fijamente, mientras Leyla sólo asentía para afirmarle sus palabras.
“N-no, n-no quieres decir eso…”.
“Sí que lo digo. Y ésa es mi única respuesta para ti” -terminó-.” Así que, por favor, que ésta sea la última vez que volvamos a vernos. No quiero oír hablar de tus sentimientos por mí, no quiero oír a otras personas deseando que volvamos a estar juntos, ¡porque estoy harta de todo eso!” suspiró desesperada. “Dame paz, Kyle”, suplicó.
Kyle se quedó estupefacto. Lo que había empezado como una reunión de ensueño acabó en una pesadilla, sólo que no era una pesadilla. Era real. Como no pudo responder, Leyla se dedicó a recoger sus pertenencias, ansiosa por alejarse de él.
Luego se dio la vuelta y se marchó, abriendo de un empujón las puertas de la cafetería al sonar, sacando a Kyle de su ensoñación…
“¡No, Leyla, espera!”, gritó, recogiendo apresuradamente sus propias cosas mientras corría tras ella. Puede que tropezara un par de veces para alcanzarla, pero había conseguido agarrarse a su hombro justo antes de que montara en la bicicleta…
Y cuando ella se volvió para mirarle, Kyle se encontró mirando sus ojos enrojecidos. Parecía dispuesta a llorar en cualquier momento. Y Kyle volvió a quedarse sin palabras…
¿Cómo podía obligarla ahora? Parecía a punto de romperse en mil pedazos si se atrevía a atravesar sus muros. No podía hacerle eso. La respetaba demasiado para eso. Así que mantuvo la boca cerrada y permitió que Leyla le apartara de un manotazo.
Se quedó allí, en medio del camino, observando cómo ella se alejaba precipitadamente de él, y permaneció en su sitio mucho después de que hubiera desaparecido.
Algo iba realmente mal, y ella estaba sufriendo por ello. Fuera lo que fuera, él haría todo lo que estuviera en su mano para salvarla.
Aunque fuera lo último que haría.
Cuando Riette vino con Claudine a ver la reconstrucción en curso del invernadero, no pudo evitar soltar un silbido bajo al verlo. Miró a su alrededor con asombro, absolutamente boquiabierto por la cantidad de trabajo que había que hacer.
“¡Vaya, qué desastre!”, exclamó, soltando alguna que otra risita de asombro mientras seguía mirando a su alrededor. Claudine lo fulminó con la mirada, pero él hizo caso omiso, acostumbrado ya a su decepción.
“Claro, ríete, no es como si no hubiera sido un trágico accidente… oh, espera”, canturreó Claudine, mirándolo secamente. “En realidad lo fue. Fíjate, no sabía que pudieras ser tan despiadado”.
“No es que no tenga corazón” -protestó Riette-,” ¡es que me asombra tanto daño!”, exclamó, agitando los brazos hacia todo el invernadero como para enfatizar la magnitud del mismo. “Es decir, nunca esperé que ocurriera algo así en Arvis, la verdad”.
Verdaderamente, la diferencia con respecto a su última visita era notable. La última vez que había estado en el invernadero, había sido todo un esplendor, lleno de las plantas más exquisitas, todas dispuestas a la perfección para exhibir su belleza. Había sido un paraíso terrenal.
Pero ahora estaba en ruinas, como las secuelas de una guerra. Las plantas estaban desenterradas, había tierra esparcida por todo el suelo y un gran montón de escombros estaba a un lado, mientras se oían continuos martillazos y cortes por todas partes.
“Sigo sin creerme que Matthias haya retirado todos los cargos”. Riette comentó: “¡Quiero decir que los daños son enormes! Y le dejó volver al trabajo!”, añadió despreocupadamente, “¡Ah, qué prestigio debe de tener ser uno de los hombres más influyentes del país!”.
“Hmm, no estoy segura de si es el prestigio o la influencia de la amante”. le susurró Claudine, teniendo mucho cuidado de bajar la voz por si había algún fisgón. Se mordió el labio, aunque sólo fuera para evitar que se le escaparan más palabras.
Riette jadeó silenciosamente a su lado, mirándola asombrada.
“No sabía que la gran Lady Brandt pensara así. ¿Por qué dices esas cosas?” le preguntó Riette preocupada, y Claudine sintió que parte de la tensión la abandonaba mientras suspiraba resignada.
“Nada, no había ningún motivo, Riette, lo siento mucho”, se disculpó, “sólo ha sido un lapsus”, retrocedió, y Riette la sujetó ligeramente por el codo y la dirigió con suavidad hacia él.
“No pasa nada” -la tranquilizó-. “No tienes por qué disculparte, ¿vale? “-le sonrió con dulzura, antes de convertirla en una sonrisa pícara-. “Además, creo que esa mirada celosa te sienta muy bien, Lady “-se burló, y Claudine soltó una carcajada mientras se apartaba de él.
“¿Yo? ¿Celoso? Como si lo estuviera!”
Intercambiaron algunas risas más antes de que se estableciera entre ellos un cómodo silencio mientras seguían caminando por el interior del invernadero. Por eso quería estar aquí con Riette, por eso le había invitado.
Sabía que él podría consolarla como nadie. Podía lloriquear y quejarse sin parar delante de él, y él la distraería con un chiste o dos, que era justo lo que necesitaba. La picardía de Riette era reconfortante.
Se dirigieron hacia el pequeño espacio que había a pocos metros del invernadero, donde les esperaba el té servido. Ya se oían las risas bulliciosas y las charlas ruidosas de la familia reunida de la casa Herhardt, a pesar de que su actual jefe estaba de viaje de negocios.
Y así, sin más, se deslizó un interruptor y volvieron a actuar como la prometida del duque y su prima respectivamente, y nada más.
En el transcurso de la reunión, Claudine se encontró mirando a Riette, cruzando miradas de vez en cuando. Incluso una vez le guiñó un ojo de forma burlona, cuando se había asegurado de que nadie le prestaba atención. Y no fue la primera vez que se preguntó si debería haberle elegido a él en vez de al duque.
Sin embargo, apartó rápidamente el pensamiento, pues ya había llegado a la respuesta lógica muchas veces en su soledad. La decisión de sus padres de hacerla seguir la vida de duquesa Herhardt era mejor que elegir la vida de marquesa Lindman.
Con lo rápido que cambiaba el mundo a su alrededor, no era ningún secreto que la clase social a la que pertenecían los aristócratas era la que peor sufría los cambios. La Casa Brandt, una de las principales fuentes de financiación del imperio, lo sabía mejor que nadie. Puede que no recibiera formación oficial porque no era hijo, pero tenía un talento natural para ese tipo de análisis.
Por eso fue con Matthias.
Había repasado su lista de pretendientes, sopesando a todos y cada uno de los nobles con los que había tenido la oportunidad de estar, y la casa Herhardt era la única que sabía con certeza que sobreviviría sin importar el desafío que los tiempos les depararan. Y a medida que se adentraban en una nueva era, Claudine quería formar parte de esa historia.
Puede que no acabara en los libros de historia, pero la gloria de la casa quedaría grabada para siempre en la sociedad.
“Sólo espero que el invernadero esté totalmente restaurado a tiempo para la boda de Claudine”, comentó una Lady de la mesa, dirigiendo eficazmente el resto de la conversación hacia el tema de sus próximas nupcias.
Habían decidido celebrar la ceremonia el próximo verano, y ninguno de los dos parecía que fuera a cambiar de opinión a corto plazo, con o sin el invernadero.
Claudine participaba de vez en cuando en la conversación, bajando la mirada de vez en cuando para parecer mansa y educada mientras sonreía alegre y cortésmente a quienes se dirigían a ella. Cuando vio los suaves ojos marrones de Riette sonriéndole.
No pudo evitar la cálida sensación que sintió al verlo. Incluso cuando eran niños, le gustaba ver a Riette…
Pero ya había elegido a Matthias, y no quería cambiar de opinión, no ahora. No cuando había llegado tan lejos.
De hecho, no había lugar para arrepentimientos, pensó Claudine. No podía, no cuando todo era exactamente como ella había planeado que sería su vida. Una vida llena de éxitos, pagada a precio de oro con su felicidad.
El tema de su boda pronto se desplazó hacia la posibilidad de que Riette se casara. Claudine sabía que le esperaría una Lady como ella. Una mujer que procediera de una familia buena y respetable que pudiera contribuir a la Casa Lindman.
Se excusó de su compañía y optó por volver a la habitación que le habían asignado. Cuando le preguntaron por qué tenía que irse, fingió tener un ligero dolor de cabeza, nada que un buen descanso no pudiera solucionar a tiempo para la cena.
Una vez de vuelta en la habitación, su dama de compañía fue a buscar unas medicinas que en realidad no necesitaba. Claudine se limitó a sentarse frente a la chimenea, observando cómo el fuego devoraba lentamente la leña.
Leyla Lewellin.
Sabía que Leyla gozaba de gran estima en su sociedad. Era tan inteligente como hermosa. Pero por muy respetada que fuera, eso no cambiaba el hecho de que había nacido en una familia de bajo estatus. Era sólo cuestión de tiempo que Leyla dejara atrás la vida de ama.
De ninguna manera se permitiría a sí misma estar demasiado tiempo en una relación así…
Pero Claudine no podía descartar del todo la pequeña posibilidad de que Leyla decidiera quedarse con Matthias.
No tenía intención de enfrentarse a la chica. Leyla tenía demasiadas cosas que hacer, y no era tan desconsiderada. Decidió callarse y hacer como si Matthias se acostara con Leyla a sus espaldas.
De repente, su dama de compañía entró con la medicina, y Claudine adoptó una postura más apropiada para una persona con dolor de cabeza. Por desgracia, su sirvienta tropezó y cayó, derramando la bandeja de medicinas y rompiendo el vaso de agua que llevaba consigo.
Claudine gritó sorprendida, apartándose apresuradamente del camino antes de correr a su lado, evitando con cuidado los fragmentos de cristal.
“¿Estás bien?”, preguntó preocupada a su dama de compañía. La muchacha se levantó apresuradamente, haciendo una reverencia de disculpa ante ella.
“¡Sí, gracias, mi Lady!”, balbuceó, completamente roja, “¡Siento mucho el desaguisado!”.
“¡Oh, cielos!”, jadeó Claudine al ver la sangre que goteaba por la mano de su sirvienta, “¡Oh, cielos, tu mano!”.
“¡Sólo es un pequeño pinchazo, mi Lady!”, insistió la muchacha, “¿Ves? No es para tanto…”, hizo una mueca de dolor cuando su mano reveló una esquirla incrustada en la palma. Claudine se estremeció al verlo. Parecía como si la esquirla se hubiera clavado demasiado para ser sólo un pequeño pinchazo.
“Cállate”, dijo Claudine, cogiendo rápidamente un pañuelo para taponar la sangre que manaba y estrechando suavemente la mano de la muchacha entre las suyas. “Te resultará bastante difícil seguir trabajando con semejante herida, ¿por qué no te tomas un tiempo para recuperarte?”, sugirió, haciendo que la muchacha negara con la cabeza.
“¡Oh, no, mi Lady, de verdad que estoy bien!”.
“Insisto en que te tomes un tiempo”. dijo Claudine, mirándola con severidad, y las protestas de la muchacha se acallaron. “¿Estás bien, Mary?”, la llamó, esperando una respuesta.
“Por supuesto, Lady”. Mary asintió débilmente, dejando que Claudine sonriera al verla de acuerdo. Se inclinó profundamente ante su Lady y se dirigió a que le arreglaran la mano, pero se detuvo un momento y miró a Claudine con indecisión.
“Pero Lady…”
“Estaré bien María”, insistió Claudine una vez más, “Vamos, busquemos a alguien más que te ayude”.
Claudine los condujo por los pasillos de la mansión, encontrando a unos cuantos sirvientes que limpiaron el desorden de su habitación, mientras algunos se dirigían a buscar un botiquín de primeros auxilios. Observó cómo se movían a su alrededor. Luego miró la mano herida de Mary, que estaba siendo limpiada y envuelta pulcramente con una venda.
María había sido una sirvienta de su propia casa. De hecho, era su sirvienta favorita. Por eso se había ofrecido voluntaria para venir con ella a Arvis, para seguir sirviendo a su Lady. Mary también había estado con ella desde niña, y Claudine disfrutaba mucho a su lado, sobre todo por su rapidez de ingenio y su tartamudeo ocasional.
Satisfecha de que Mary estuviera bien atendida, Claudine se dirigió al vestíbulo, donde las demás damas charlaban. Entre ellas estaba Elysee von Herhardt. Al verla, la matriarca de los Herhardt se levantó para recibirla.
“¡Oh, Claudine! Me he enterado de lo de tu criada. Oh, qué inconveniente”, dijo, “Entonces te resultará difícil estos próximos días, ¿qué te parece si te presto a uno de mis criados para que te asista como ayudante durante toda tu estancia?”, sugirió, y Claudine negó con la cabeza.
“Oh, gracias por la oferta, pero puedo asegurarte que estaría bien”. Además, necesitarás toda la ayuda posible para preparar la llegada del príncipe heredero y su esposa. No podría aumentar su carga de trabajo”.
“¡Oh tonterías! Por favor, ¡insisto en que te lleves a uno de mis sirvientes! De lo contrario, estaría fuera de mí si continuaras sin un asistente”. volvió a insistir Elysee, instándola a aceptar.
Claudine sonrió alegremente, un pensamiento surgió en su cabeza. No debería…
Pero la insistencia en el fondo de su mente se hizo más fuerte, haciéndola ceder.
“Entonces, ¿qué te parece si me acompaña Leyla?”, pidió alegremente. Y Elysee parpadeó sorprendida, con su propia sonrisa dibujada en el rostro ante la mención de la hija adoptiva del jardinero.
“¿Leyla?” preguntó Elysee, “¿Quieres tener a Leyla como ayudante?”.
“Sí”, dijo, sonriendo alegremente a la matriarca, “me sentiría más cómoda con ella como mi ayudante, y dado que son las vacaciones escolares, lo más probable es que esté libre durante mi estancia. Así no molestaría a tus sirvientes -explicó con calma-. Eso si me lo permitís, mi Lady -añadió con respeto.
Había un brillo peligroso en los ojos de Elysee ante la mera idea de que la hija adoptiva de aquel jardinero pisara su casa. Ella también seguía dolida por todo el asunto del invernadero.
“Bueno, ¿estás segura?” preguntó Elysee una vez más. “Probablemente ella no podría ayudarte tan bien como lo harán mis sirvientes actuales”.
“¡Oh, te prometo que Leyla lo haría muy bien como mi ayudante!”. insistió Claudine cortésmente, ignorando la evidente mirada que le lanzaba su propia madre. “Sólo me asistirá durante unos días como máximo”.
Elysee canturreó, asintiendo con la cabeza. Apretó la mandíbula mientras sonreía a Claudine. Y así, con el corazón encogido, Elysee fue a llamar a una de sus criadas haciendo sonar la campana.
Una sirvienta acudió de inmediato, parándose cortésmente a unos pasos junto a ella mientras esperaba órdenes. Entonces, apretando los dientes, Elysee habló.
“Por favor, llama a Leyla a la mansión lo antes posible”.
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