✧El Duque se rió✧
Una paloma blanca revoloteó desde el otro lado del río.
“… ¿Phoebe?”
Leyla jadeó con incredulidad.
“¡Phoebe!”
soltó su nombre cuando el pájaro se posó en la barandilla del balcón. Una de sus patas estaba atada con un hilo rojo. Era sin duda su pájaro portador, Phoebe.
“¿Por qué has volado hasta aquí?”
Se acercó a la barandilla donde descansaba Phoebe.
El papel de Phoebe como repartidora de cartas llegó a su fin con la marcha de Kyle. Hoy en día, el pájaro se ha convertido en su querida mascota. Cuando el duque salía de caza, siempre encerraba a Phoebe en una jaula. Pero, los demás días, dejaba que la paloma vagara libremente por el bosque de Arvis.
“No puedes venir aquí. Aquí está…”
Leyla lanzó una mirada recelosa hacia el duque. Se cruzaron los ojos cuando su mirada pasó del barco de los niños a ella.
“¿Phoebe?
Su mención de Phoebe la hizo estremecerse.
“¿Así que el pájaro se llama Phoebe?”.
“¿Conoces a Phoebe?”
“Bueno…” Matthias ladeó la cabeza. “Pregúntaselo a la paloma”.
“¿Cómo dices?”
“¿No decías que entendías la mente del pájaro?”.
“Eso es…”
Leyla se quedó tensa, incapaz de decir algo más que una mueca. Matthias se sintió bastante satisfecho al verla morderse los labios porque no podía debatir con él.
De espaldas, Leyla susurró algunas palabras más a su pájaro, como si pudieran comunicarse entre sí, pero Matthias estaba seguro de que se burlaba de él sin necesidad de oírla murmurar.
Febe comenzó a planear hacia la otra orilla del río. Cuando el ave desapareció de su vista, Leyla volvió a su silla con una sensación de alerta. Miró a Matthias con cierto temor antes de decidirse a hablar.
“Lo siento, duque”.
Pronunció bruscamente unas palabras fuera de contexto.
“Pido disculpas en nombre de Phoebe por haber entrado imprudentemente en tu anexo y haberme marchado”.
“¿Te disculpas en lugar del pájaro?”.
“Sí.” Leyla respondió con gravedad a su burla. “No sé por qué ha venido aquí, pero la adiestraré para que esto no vuelva a ocurrir. Tan… tan… Duque”.
Empezó a sudar; su miedo era audible.
“Por favor …..Por favor, no dispares a Phoebe”.
Sólo el miedo permanecía en el fondo de sus ojos, mientras todo su desconcierto y curiosidad menguaban. Matthias guardó silencio, y la sonrisa torcida de sus labios pareció desvanecerse mientras miraba fijamente los de ella.
“Por favor…”
Al prolongarse su silencio, el tono de ella se cargó de desesperación.
“Por supuesto, sé que eres la dueña de Arvis, pero Phoebe….”.
Leyla siguió suplicando aunque su orgullo se resintiera. Estaba dispuesta a suplicar una vez más, pero un sirviente apareció ante ellos, empujándola para que apretara sus temblorosos labios.
Matthias abandonó el balcón después de que el criado le informara de que había recibido una llamada del abogado de la empresa. Leyla apenas apartaba los ojos de él a través de la ventana. Su mente tenía grabados los horrores de sus innumerables asesinatos de pájaros. No podía relajarse si él no le prometía que no dispararía a Phoebe.
Matthias regresó poco después.
Leyla ya no evitaba sus ojos como antes, sino que lo miraba con insistencia.
“Duque, Phoebe…”.
“No me interesa tu pájaro”.
Matthias cortó en seco sus irritantes súplicas. Ella resopló,
“¿Qué quieres decir?”
“Un blanco que no huye. Es aburrido”.
“¿Entonces no vas a disparar?”.
Los ojos de Leyla brillaron más, revelando esperanza y optimismo. Su mirada penetrante exasperó a Matthias. Desde que Leyla Lewellin puso un pie en Arvis, era la primera vez que mantenían un contacto visual que duraba tanto tiempo.
“¿Qué te parece?”
preguntó Matthias sin apartar la mirada.
Para empezar, no tenía intención de cazar al pájaro portador, pero no estaba dispuesto a darle una respuesta directa. Por primera vez la veía así: voluntariamente aferrada a él para suplicarle algo.
“No creo que dispares”.
“¿Por qué?”
“Porque… eres un caballero”.
‘Pfft… Sólo me llamas caballero cuando estás en desventaja’.
Matthias soltó una carcajada molesta ante su respuesta precipitada y descarada. Leyla se apresuró a añadir a sus palabras con ansiedad.
“No creo que seas el tipo de persona que caza objetivos aburridos”.
“¿En serio?”
“Sí”. Leyla asintió junto con su elogio. “Tienes el título de mejor tirador y caballero de Carlsbar, estoy segura de que no dispararás a Phoebe”.
Al verla retorcerse mientras hablaba, la risa de Matthias estalló de repente. Los criados que estaban detrás de él intercambiaron miradas de enigma, sobre todo Mark Evers, su ayudante desde hacía mucho tiempo: era el más atónito de los que estaban en el balcón.
No porque el duque Herhardt no se riera mucho. Pero los de su “entorno inmediato” sabían que sus risas corteses eran sobre todo una muestra de civismo hacia los demás. Incluso de pequeño, si la memoria de Mark Evers no le fallaba, el duque rara vez se reía de forma agradable.
Las barcas que se dirigían río abajo habían vuelto la proa hacia el anexo. Las risas excitadas y el parloteo de los niños se mezclaban con sus carcajadas.
Leyla parecía ansiosa por obtener una respuesta definitiva, pero Matthias seguía guardando silencio. No hizo más que contemplarla mientras ella se humedecía repetidamente los labios, presa del pánico. Y ella habló primero.
“Uh….. ¿Duque?”
Tanto su voz como sus ojos vacilaron, pero no de forma temerosa. Matthias pensó que sus mejillas sonrosadas por la expectación eran muy atractivas. Sus ojos y su porte delicado indicaban que no intentaba pasar por alto ni la más mínima de sus expresiones faciales y su lenguaje corporal.
Matthias decidió no contestar y llamó al timbre. Uno de los empleados de la casa se apresuró a entrar en el salón y sacó un cenicero y un paquete de cigarrillos.
“¿Duque…?”
Leyla le apremió. Necesitaba una respuesta.
Phoebe era un pájaro que había criado desde su edad de polluelo. Más allá de todo, aquel pájaro era como un símbolo del hermoso tiempo que Kyle y ella habían pasado juntos. No quería perder nunca a Phoebe, aunque aquellos días no volvieran jamás.
Matthias sacó un cigarrillo de la pitillera de plata y lo encendió. La fina capa de humo flotó lentamente entre su deliberado silencio. La bocanada blanca jugó en su rostro. A Matthias no le disgustaba su mirada, que sólo le miraba y le suplicaba. Sería estupendo que este momento durara para siempre, pensó, bastante patéticamente.
‘Bueno, por ahora debería parar aquí’.
Cuando no tardó en asentir con la barbilla, a Leyla le brillaron los ojos.
” Phoebe….De verdad que no vas a disparar a Phoebe, ¿verdad?”.
Su interrogatorio fue muy persistente.
Matthias se apartó y sacudió la ceniza de su cigarrillo. Tras observar atentamente su gesto, Leyla comprendió su significado y se retiró sin molestarle más.
Apenas creía en su promesa, pero había otros sirvientes en el balcón escuchando, así que estaba segura de que Matthias cumpliría la promesa que había hecho con un montón de ojos observándole. No conocía a Matthias von Herhardt ni le importaba, pero confiaba en él.
Por fin, Leyla pudo suspirar aliviada y mirar por la barandilla, hacia el río que había más allá. La tranquilidad del río que fluía reflejaba la sombra del bosque con sus hojas otoñales.
Sus labios se dibujaron en una sonrisa. Había conseguido proteger a Phoebe, así como sus preciados recuerdos.
Su sonrisa se iluminó a medida que aumentaba su alivio.
Los ojos de Matthias se entrecerraron ante su extraña expresión. ¿De qué sirve garantizar la seguridad de una paloma?
Era incapaz de entenderla, pero no podía apartar los ojos de su rostro.
El cigarrillo que sostenía entre sus largos dedos ardía lentamente. En el humo se elevaba una sensación de fastidio y ansiedad inidentificables. Tanto la saciedad como el hambre luchaban entre sí por apoderarse de él. La sensación incómoda y extraña que tenía era tan vívida como los colores vibrantes de la estación, que teñían el mundo entero. Y tan vaga como el sueño de la noche anterior, cuando abrió los ojos.
Matthias tiró el cigarrillo que tenía en la mano al cenicero. Tenía sed, quizá por fumar un cigarrillo que no disfrutaba, pero en lugar de tomar un vaso de agua, sacó uno nuevo. La punta del cigarrillo sin encender, flojamente envuelta entre sus dedos, se agitó ligeramente junto con el viento.
Leyla giró la cabeza cuando sintió su mirada fija en ella. En su resplandeciente rostro aún persistía una sonrisa, una emoción que brillaba con más intensidad de la que podrían haberlo hecho la ira y el miedo, la vergüenza y las lágrimas.
Matthias estaba reflexionando sobre cuál era esa emoción cuando Leyla arrancó su sonrisa con premura. Evitó su mirada y se inclinó profundamente. Sólo se miraba las yemas de los dedos, pero Matthias se sintió bastante humillado por sus acciones.
Humillación.
Leyla Lewellin le había enseñado la emoción que ahora conocía con certeza.
Mírate ahora, Leyla
Matthias, sin saberlo, se rió en vano.
Ahora que has alcanzado tu objetivo, ¿me vuelves a ignorar?
No sabía que Leyla Lewellin fuera tan astuta. Su actitud era tonta, pero también bastante simpática. Pero sus bruscos cambios de humor le disgustaban mucho.
Matthias apretó el cigarrillo apagado y volvió a tirarlo al cenicero.
Cuando desapareció la alegría del sol, la terraza quedó en una penumbra oscura.
El lugar sombrío…. no le gustaba.
El picnic otoñal terminó cuando llevaron a los niños al colegio y volvieron sanos y salvos a sus casas.
Leyla notó que el cansancio se había apoderado de su cuerpo durante todo el día. Tenía los músculos agotados, lo que le daba sueño, pero estaba contenta con su primer picnic con los niños. Irónicamente, la persona que más le preocupaba era el factor clave del éxito de su picnic de otoño: el duque Herhardt.
“De momento, creo que Lady Brandt será la mujer más envidiada del mundo”. suspiró la señora Grever mientras caminaba junto a Leyla. “Tendrá tanto a ese apuesto caballero como a todo Arvis. El mundo es tan injusto en momentos como éste. ¿Sabes cuándo se van a casar?”.
“He oído que será hacia el próximo verano”.
“Será una boda grandiosa que conmoverá a todo el imperio. Ah. Realmente la envidio”.
Leyla se limitó a esbozar una moderada sonrisa ante la exagerada admiración del señor Grever.
Se separaron en un cruce del centro de la ciudad. Leyla regresó a Arvis tras comprar un montón de víveres. Iba a preparar una deliciosa cena para el tío Bill, que le había proporcionado una gran ayuda.
‘Voy a preparar un montón de la comida favorita de mi tío’.
La impaciencia aceleró sus pasos. Empezó a caminar deprisa tras entrar en la carretera que llevaba a Arvis. Pero, de repente, sus pies se congelaron en medio del camino cuando una mujer de mediana edad llegó desde el lado opuesto. Aquella mujer también se detuvo simultáneamente al ver a Leyla.
Los ojos de aquella persona eran evocadores de Kyle, la Sra. Etman.
Sus manos, que sostenían la bolsa de la compra, palidecieron.
¿Qué debo hacer?
Leyla se quedó congelada ante sus ojos por mucho que lo pensara. Le resultaba raro pasar a su lado como una extraña, pero aún más raro era saludarla.
Tras dudarlo mucho, Leyla inclinó la cabeza en señal de saludo sin pronunciar palabra, y la señora Etman la aceptó con un silencioso movimiento de cabeza.
Pero cuando el sofocante momento estaba a punto de terminar, la Sra. Etman abrió la boca.
“Leyla”.
Leyla giró sobresaltada.
“Acabó así, pero la verdad es que no me arrepiento”.
La señora Etman suspiró mientras se colocaba frente a Leyla. Sus ojos no contenían ni hostilidad ni culpabilidad: estaban tan apagados como un montón de hojas.
“Aunque mi reputación cayera por los suelos y mi relación con Kyle se agriara, seguí obstaculizando tu matrimonio. Eso es todo lo que necesito”.
Quizá Leyla se sentiría mucho mejor si el tono de la Sra. Etman fuera hostil.
Cada palabra que la señora Etman pronunciaba tranquilamente con voz cansada le atravesaba el corazón como una esquirla de cristal.
Tras terminar lo que tenía que decir, la señora Etman echó a andar y pasó junto a ella. El ama de llaves, que permanecía a cierta distancia con el rostro turbado, la siguió a su paso.
Leyla apresuró el paso tras saludar en silencio al ama de llaves, que le lanzó una mirada de consuelo y compasión.
Caminó audazmente y a grandes zancadas, y luego se detuvo como un juguete con un resorte suelto.
Miró sus dos pies en el suelo, estiró la mano y respiró hondo.
¿Soy realmente humana?
Un sentimiento de vergüenza invadió sus pensamientos.
Leyla abrió lentamente los ojos cerrados y empezó a caminar hacia la cabaña donde la esperaba el tío Bill.
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