✧El momento en que nuestros ojos se encontraron✧
Los niños parlanchines y ruidosos que habían estado riendo hasta que les dolían los oídos se tranquilizaron sorprendentemente en el momento en que entraron en el anexo. Sus ojos centelleaban de alegría mientras miraban la casa, pero no se atrevían a hacer bromas y tonterías como antes.
Leyla tenía que apaciguar primero a la asustada Mónica, así que fue la última en entrar en el anexo, y los criados recibieron a la joven invitada del duque con el mismo servilismo que daban a los invitados VIP.
“Por aquí, por favor”.
Uno de los criados acompañó rápidamente a los niños que esperaban desde el salón de invitados hasta la sala de estar. Dentro, Matthias estaba sentado con la espalda apoyada en la ventana que daba al río; había estado esperando a que llegaran.
Leyla contuvo la respiración al entrar en aquel lugar plagado de recuerdos horribles, vergonzosos y humillantes.
“Muchas gracias por su amabilidad al permitirnos visitar a Arvis, Duque”.
La Sra. Grever fue efusiva en su agradecimiento, y su vivacidad tranquilizó a Leyla. Esperaba que su amiga-profesora asumiera el papel de conversadora del duque, para poder sentarse tranquilamente como el mobiliario de la sala y abandonar el lugar cuando terminaran las galanterías.
“Más bien debería agradeceros a todos vosotros que hayáis aceptado mi repentina invitación”.
Matthias les dio la bienvenida levantándose de su asiento. La luz de fondo de la ventana proyectaba una sombra sobre su rostro, pero amplificaba la sensación de su presencia.
“Profesor… me duele”.
Los susurros de Mónica sobresaltaron a Leyla, que tenía la mirada perdida en su silueta.
“Me duele la mano”.
Mónica gimió de dolor. Los ojos de Leyla se abrieron de par en par al darse cuenta de que estaba agarrando con demasiada fuerza la mano de la niña.
“Ah, lo siento. Lo siento mucho, Mónica”.
Masajeó la muñeca de Mónica presa del pánico y, en ese momento, la puerta se abrió de golpe al balcón que daba a la orilla del río.
El olor a agua fresca flotaba desde la puerta abierta. Leyla se giró para contemplar las vistas. Una suntuosa mesa de té que estaba dispuesta en la terraza bañada por el sol y el mantel blanco que se mecía suavemente junto con el viento, captaron sus ojos en un abrir y cerrar de ojos.
“Vamos”.
La mirada de Matthias voló de Leyla a la señora Grever. La profesora aceptó su escolta poniéndole ligeramente la mano en el brazo con las mejillas sonrojadas.
Los asombrados niños, que nunca habían pasado un rato así, siguieron alegremente al Duque con una expresión de celo en el rostro. Leyla caminaba con Mónica a remolque y fue la última en dirigirse al balcón.
“¡Vaya, maestra! Me siento como si me estuviera convirtiendo en una princesa!”
Al salir al balcón, Mónica puso los ojos en blanco y su rostro inocente brilló de adoración. Leyla no podía discutir las alabanzas de la niña, pues el surtido de bocados de colores vibrantes que se servía en la mesa del balcón parecía bastante apetitoso. Era asombroso pensar en la rapidez con que lo tenían todo preparado.
Vio el ramo de flores de aliento de bebé y los ásteres rojos que adornaban el centro de mesa. Había tazas de té y exquisitos cubiertos sobre la mesa, demasiados para los niños de la escuela rural. Y la belleza escénica del río Schulter, más allá de la barandilla, era el escenario perfecto para sus comidas vespertinas.
Un rayo de sol golpeó la delgada montura de sus gafas y se hizo añicos como metralla. Los ojos de Matthias vagaron por aquellos fragmentos de luz…
El río que fluía azul como una joya….La hija del cielo-El sol blanco y brillante…
Y….El mar de árboles, bajo una guirnalda de escarlatas y dorados.
En el momento otoñal de Arvis, donde todos los bellos colores de la naturaleza estaban en su máximo esplendor,
sus ojos se encontraron….
Mónica estaba encantada. Gritaba sin parar de lo bonito que era el anexo, de lo guapo que era el duque y del sabroso pastel que había comido. Aquella niña no podía dejar de ensalzarlo todo.
“¡Woaaa!”
Esta vez, aquella niña se quedó prendada de la bola de helado. Sus ojos brillaron ante el plato de helado, y se apresuró a tender la mano a Leyla, que estaba sentada a su lado.
Leyla lanzó una mirada de sorpresa, y Mónica susurró,
“Maestra, sabe a nubes”.
Leyla parpadeó un par de veces antes de comprender lo que la niña intentaba decir. Con una sonrisa, cogió una servilleta y limpió suavemente los labios de Mónica para limpiar la mancha de helado que tenía en los labios.
Mónica acababa de empezar el colegio este año. Era físicamente más pequeña que sus compañeros, miedosa y todavía tímida. Su naturaleza introvertida le dificultaba socializar con otros niños. Solía llorar, deseando volver a casa todos los días. Y durante las primeras semanas, a Leyla se le hizo cuesta arriba lidiar con aquella niña.
Pero ahora, era la mejor discípula de Leyla entre sus compañeras. Tras enterarse de que la madre de Mónica había muerto de una enfermedad la primavera pasada, Leyla comprendió mejor el corazón de la niña.
“Profesora, tú también deberías intentarlo”.
“No, Mónica. La profesora está bien”.
Leyla dudó un momento. Pero se negó maduramente. Aunque no había ninguna ley que prohibiera a los adultos comer helado, no quería parecer infantil delante del Duque comiéndose el helado que estaba preparado sólo para los niños.
Leyla dio otro sorbo al té medio frío mientras escuchaba a hurtadillas la conversación que se estaba desarrollando en la mesa. La Sra. Grever dirigía la conversación con actitud burbujeante, tal y como ella deseaba.
Mientras tanto, desahogando su mente, Leyla lanzó una mirada a Matthias, que estaba sentado en la silla principal. Escuchaba atentamente a la Sra. Grever. Sus breves respuestas y su sonrisa presentaban una cortesía impecable. Extrañamente, al mostrar un giro tan perfecto, los demás podían percibir su dominio y clasismo en la relación. Todos sus gestos eran altivos pero elegantes al mismo tiempo.
Como una investigadora, observaba atentamente a Matthias cuando, de repente, Mónica se levantó y se acercó a ella con un bol de helado.
“¡Profesor… profesor! Este helado está delicioso. Pruébalo, por favor”.
Cuando su manita le tiró de la manga, Leyla se estremeció y se echó hacia atrás. A Mónica se le cayó el bol de helado y le salpicó toda la falda. El fuerte alboroto atrajo hacia ella la atención de todos los que estaban sentados a la mesa.
“¡Lo siento, profesora!”
Mónica palideció cuando el bol cayó al suelo de madera, cubriendo de helado la falda de su profesora. Las lágrimas salieron lentamente de sus ojos.
“No llores, la profesora está bien”.
Leyla sonrió y limpió rápidamente el helado con la servilleta para calmar a la niña. Mientras tanto, las criadas llegaron rápidamente y se apresuraron a limpiar el suelo mojado.
Leyla se puso nerviosa al ver sus manos pegajosas y su falda manchada. Al verlo, Matthias hizo un gesto a la criada que estaba a su lado y ésta se apresuró a llevar a Leyla al tocador.
Mónica estuvo a punto de echarse a llorar cuando Leyla salió de la terraza, pero por suerte Bill Remmer la calmó. Al mismo tiempo, Mark Evers se acercó discretamente.
“Duque, el conde Klein quiere hablar contigo”.
Cuanto más se frotaba, más grande y persistente se hacía la mancha de helado en la falda.
Leyla se dio por vencida y se limitó a lavarse las manos y la cara. Por suerte, llevaba una falda escocesa de color oscuro, que le ayudó mucho a disimular la mancha.
Cerró con cuidado el grifo dorado del lavabo y miró su reflejo en el espejo. Tenía las mejillas sonrojadas por el infructuoso esfuerzo de quitarse las manchas de helado de la falda.
Se arregló el pelo suelto y respiró hondo antes de salir del tocador. No tardó en volver a tensarse, con una sensación de pesadez en el estómago, al ver al duque apoyado en la pared del pasillo que conducía al salón. Matthias la miró, sonriendo cuando ella soltó un grito ahogado.
Maldita sea.
Frunció el ceño y miró a su alrededor. No había nadie más, y su mente dio vueltas, alarmada por lo que pudiera ocurrir a continuación.
‘No me digas que me ha estado esperando….’
Pasaron varios minutos y él permaneció de pie, mirándola con indiferencia. En la comisura de los labios se le escapaba una mueca de desprecio, una sonrisa satírica que nunca conocerían quienes lo alababan como a un aristócrata intachable. Y cada vez que esbozaba una sonrisa así, Leyla sabía que algo malo iba a ocurrirle.
Un presentimiento siniestro la abrumó. Tragó saliva, con las manos temblorosas apretadas, esperando a que él se apartara. Pero Leyla decidió no perder tiempo que provocaría un malentendido innecesario.
Sin bajar la guardia, dio una zancada vigilante hacia delante. Matthias, que seguía apoyado en la pared, mantenía los ojos intactos en ella. Y una vez que ella se acercó, se plantó descaradamente en medio del pasillo.
Al ver que ella se estremecía de miedo y retrocedía ante él, la risita de Matthias se hizo más fuerte.
Tras una breve llamada del conde Klein, sin un motivo concreto, se dirigió en dirección contraria en lugar de volver al balcón. Simplemente tenía ganas de esperarla, ya que aún no había regresado. Por si acaso le ocurría algo interesante. Exactamente igual que ahora.
Leyla se acercó a él con cara seria, como si marchara a un campo de batalla. Su intención era evitarle, pero el pasillo era incapaz.
Cuando caminaba a su lado, Matthias levantó ligeramente la pierna. Leyla retrocedió por reflejo.
‘Lo esquivé’.
Pero su alegría pronto se convirtió en vergüenza cuando él sólo fingió moverse para cambiar de postura. Ahora parecía un conejo idiota y saltarín frente al erguido y elegante duque.
Matthias soltó una risita y dio una vuelta como si no hubiera pasado nada. Sola en el vestíbulo, Leyla permaneció quieta hasta que él entró en el salón y ya no estuvo a su vista.
Mentirosa -sin duda la tacharían de tal si contaba a todo el mundo la absurda personalidad del duque Herhardt.
No.
Leyla desechó el pensamiento y se dirigió al salón. Al llegar al balcón, lo vio actuar con normalidad, como un caballero modelo. Mantuvo una cálida conversación con la Sra. Grever, y una sonrisa no abandonó su rostro en ningún momento.
“¡Bienvenida de nuevo, señorita Lewellin!”.
La Sra. Grever se alegró cuando volvió.
“¡Vamos a navegar!”
“¿A navegar?”
“El duque dijo que prestaría a nuestros hijos su yate. ¿No es maravilloso dar un paseo en barco por ese hermoso río?”
“Uhm… Pero yo….”
Leyla lanzó una mirada preocupada a su tío, y Bill se adelantó.
“Mis disculpas, Duque, pero Leyla tiene mucho miedo al agua. Le resultará difícil subir al barco”.
“Ah, ya veo”.
Matthias fingió que le entristecía la historia, aunque la había visto ahogarse en el mismo río hacía un año.
“Entonces, Sra. Lewellin, puede descansar aquí”.
¿Por qué muestra tanta consideración ahora?
Mientras su inesperada preocupación la dejaba perpleja, los niños salieron corriendo por el balcón, acompañados por el criado del duque.
“Sí, señorita Lewellin. Iré yo, para que puedas quedarte aquí”.
“Sí, no te preocupes, Leyla. Yo cuidaré de esos pequeños”.
Bill sonrió y cogió la mano de Mónica de la de Leyla. Aquella niña estaba asustada y quería llorar cada vez que veía a Bill, pero estaba dispuesta a seguirle de la nada.
“Gracias, señor Grever y también tío Bill”.
Leyla se sintió avergonzada, pero les agradeció su amabilidad. Eran buena gente, a diferencia del enigmático Duque. Aparte de eso, también se sentía afortunada de poder mantenerse alejada del Duque.
Sin embargo, mientras esperaba, Matthias no se levantó de la silla.
Ella le dirigió una mirada confusa.
Matthias permaneció sentado incluso después de que todos se hubieran marchado. Entonces se dio cuenta de que el Duque en canoa con los niños del pueblo sería más extraño.
Al darse cuenta de que había hecho una grave elección, Leyla saltó de su asiento. Las dos barcas que transportaban a los niños ya habían partido del hangar de barcas del piso inferior y se dirigían hacia el río. Los criados remaban incansablemente mientras el tío Bill y la señora Grever vigilaban a los niños en barcas separadas.
“¡Maestra! ¡Maestra! Maestra!”
Los niños se rieron y agitaron la mano hacia ella, que estaba de pie más allá de la barandilla.
“¡Profesora, ahora vuelvo!”.
Incluso la tímida Mónica sonrió de emoción.
Ya no podía alcanzar a los niños. Estaba absorta en su desesperación cuando una voz tan fría como el viento de un río, rompió de repente el silencio.
“Siéntate”.
Leyla se sobresaltó. Matthias la miraba con las piernas cruzadas.
“Leyla”.
Sonrió, pronunciando su nombre como si tarareara la melodía.
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