Leyla salió de la mansión cuando el cielo empezó a pintarse de color de rosa. Al salir de la entrada que conducía al jardín de rosas, una brisa refrescante saludó a Leyla.
Con una moneda de oro asida en la mano derecha, Leyla caminaba orgullosa. Pero sus pasos galantes no duraron mucho. Claudine estaba sentada bajo la pérgola situada cerca de las rosas enredaderas, que estaban en plena floración. Claudine, que mantenía una agradable charla con sus primas, sonrió vagamente cuando sus ojos se encontraron con los de Leyla.
“Adiós, Leyla”.
Claudine saludó primero. Los ojos de los jóvenes sentados junto a Claudine se volvieron hacia Leyla. Afortunadamente, el duque Herhardt no aparecía por ninguna parte.
Leyla respondió con una reverencia. Claudine no respondió mucho.
Leyla echó a correr cuando desapareció de su vista. Estaba ansiosa por escapar de aquel mundo extraño y desconocido y regresar a la cabaña del tío Bill. Pero la mayor desgracia llegó en el último momento.
En el límite entre el jardín y el camino del bosque, Leyla se cayó. La moneda de oro rodó burlonamente por el adoquín y golpeó el borde del zapato de un hombre. Leyla frunció el ceño ante la moneda de oro que giraba. El hombre pisó ligeramente la moneda con la punta del zapato para sofocar el estruendoso sonido.
Leyla contempló lentamente los zapatos bien lustrados, las largas piernas y luego el rostro del hombre que se cernía sobre ella. Era el duque Herhardt.
Sorprendida, Leyla se levantó por reflejo. Su vestido blanco estaba manchado de sangre y polvo por el rasguño en la rodilla. El duque se limitó a mirar a Leyla con aire tranquilo. Sus labios rojos parecían ligeramente inclinados hacia un lado.
Leyla apretó los labios y se quitó el polvo de la ropa. Mientras tanto, el duque Herhardt dio tranquilamente un paso atrás. La moneda que tenía bajo el pie brillaba, reflejando la luz del sol.
Aunque Leyla quería dejarlo, agachó el cuerpo frente al duque. Justo cuando iba a extender los brazos, recordó las palabras que le había dejado Lady Brandt. No eres mejor que un perro. Aquellas palabras habían abierto una profunda herida en el corazón de Leyla.
Leyla cogió la moneda y se inclinó cortésmente hacia el duque Herhardt. No se atrevió a levantar la cabeza. Lo único que podía hacer era agachar la cabeza todo lo posible y contener la respiración. Sorprendentemente, aunque sintió dolor al caer, ya no pudo sentir dolor al inclinarse.
Dejando atrás al duque, Leyla empezó a correr de nuevo. No era capaz de correr tan rápido como antes debido a su rodilla herida, pero continuó moviendo sus piernas ensangrentadas. Sintió que algo le subía desde el fondo del corazón hasta el final de la garganta.
Tras atravesar el sendero del bosque y enfrentarse a la luz que provenía de la cabaña, Leyla se dio cuenta de lo que era.
Era tristeza.
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“Te daré esto, tío”.
Leyla tendió la moneda de oro de forma bastante solemne. Las peludas cejas de Bill se arrugaron lentamente.
“¿Qué es esto?”
“Una moneda de oro”.
“¿Crees que no lo sé?”.
“Me la dio lady Claudine”.
“¿Claudine? Ah, esa noble dama”.
Bill asintió como si conociera a la dama.
Desde que Leyla fue llamada a la mansión, había estado mirando hacia abajo durante los dos días siguientes. No hablaba ni paseaba por el bosque ni por el jardín. Bill se dio cuenta de que echaba de menos el estilo de vida pasado y brillante de la niña.
El mundo estaba en silencio porque el niño estaba en silencio. Y a Bill no le gustaba mucho aquel mundo tranquilo.
“¿Por qué quieres darme ese dinero?”
Bill se inclinó un poco hacia la mesa. Leyla se sentó en postura erguida, mirando al hombre.
“Porque creo que vale mucho”.
“Vale mucho”.
“…Aunque al principio me sentí desgraciada al recibir esta moneda, no podía tirarla porque vale mucho. Así que me di cuenta de que si te daba esta moneda en su lugar, al menos podría empezar a pagarte después de estar tan en deuda contigo.”
“Maldita sea”.
murmuró Bill impulsivamente. Leyla se estremeció ligeramente, pero no prestó atención a su maldición.
Desde que la niña llegó a Arvis, a Bill le preocupaba que los aristócratas hirieran su frágil corazón. Esperaba que acosaran a la niña debido a su bajo estatus. Todos los aristócratas eran iguales para Bill.
Arrogantes. Maleducados. Y Condescendientes.
Aunque Bill temía hacer llorar a la niña si le preguntaba qué había pasado en la mansión, podía adivinar lo mal que la trataban allí.
“Leyla”.
Leyla, que había fingido actuar con madurez para su edad, esbozó una sonrisa infantil cuando la llamó por su nombre.
“Ya que te has ganado el dinero, cógelo”.
“¿El dinero que me he ganado?”
“Sí. Es el dinero que ganaste con tu trabajo. Tratar con un aristócrata aburrido es un coñazo, pero lo hiciste. Así que puedes reclamar tranquilamente tu recompensa”.
Leyla frunció las cejas, confundida. Mientras miraba a la niña pensativa, Bill engulló el grueso vaso de cerveza que tenía delante.
“¿En serio?”
Leyla ladeó la cabeza mientras golpeaba la moneda de oro.
“Así es”.
Bill se limpió con la manga el alcohol que le había rociado la barba.
El dinero que he ganado.
La cara de Leyla empezó a iluminarse de repente.
“Bienvenida al mundo de los adultos, Leyla”.
Bill cortó un enorme trozo de carne y lo colocó en el plato de la niña.
“¿Adulta? ¿Yo?”
“Si puedes ganar dinero por ti misma, se te considera adulta. Y eso es exactamente lo que hiciste”.
“¿Sólo gané una moneda de oro?”
“Hay muchos ancianos que aún no consiguen ganar una moneda en este mundo. Así que has empezado con buen pie. Como has tenido un buen comienzo, seguro que serás un buen adulto “1.
Bill pronto empezó a apilar el plato de Leyla con pan y verduras asadas.
“Tío, es demasiado”.
Los ojos de Leyla se abrieron de par en par ante la gran cantidad de comida.
“Llevas días mordisqueando la comida como un pájaro, así que come mucho”.
“Pero….”
“¿Sabes verdad? Me gustan los niños que comen como vacas”.
Leyla se echó a reír.
“Tío, si como bien, creceré mucho, ¿verdad?”.
“Supongo que sí. ¿Por qué? ¿Alguien te ha hecho bullying por ser demasiado bajita?”.
“En realidad no, pero creo que parezco demasiado joven. Es molesto”.
Eso es porque sigues siendo una niña. Bill se contuvo de afirmar lo evidente.
Leyla empezó a picar la carne con destreza.
A Bill le pareció que, efectivamente, Leyla había crecido muy deprisa en los últimos meses. La niña ya no tenía el cuerpo como un pincho de hierro. Era bastante bonita. Su complexión natural era pequeña y esbelta como la de un pájaro, por lo que no parecía que fuera a crecer hasta tener un físico grande. No había duda de que se convertiría en una belleza.
Bill se sorprendió al descubrirse elogiando la belleza de Leyla y sacudió la cabeza para serenarse.
Para las mujeres que vivían en la pobreza, la belleza era veneno. Estaban condenadas a sufrir problemas. Por eso Bill estaba decidido a enviar a la niña a un lugar en el que pudiera confiar. El orfanato no era un lugar en el que pudiera confiar totalmente porque creía que era el lugar perfecto para arruinar la vida de una niña.
Maldito mundo. Malditos humanos.
Bill vació el resto de su cerveza mientras maldecía los nombres de quienes habían dejado al niño a su cuidado. Era difícil saber por qué tales preocupaciones estaban incrustadas en la vida de Bill Remmer. Deseaba que volvieran los días en los que su vida solía estar llena de flores y árboles.
“Tío. Si gano dinero, no es una vergüenza gastarlo, ¿verdad?”.
preguntó Leyla mientras masticaba a conciencia su comida.
“Por supuesto. ¿Tienes algo que quieras?”
“He gastado mi cuaderno. Quiero comprar uno nuevo”.
“Por supuesto, adelante”.
“¿Crees que también puedo comprar lápices de colores?”
“Por supuesto.
“¿Necesitas algo?”
“¿Por qué? ¿Piensas comprarme algo a mí también?”
“Sí”.
“¿Y si te pidiera que me compraras algo ridículamente caro?”.
La expresión de Leyla se volvió solemne. Siempre que la chica se ponía seria, sus pupilas se oscurecían y se ensanchaban, lo que la hacía parecer un poco más encantadora.
Bill soltó una sonora carcajada mientras llenaba un vaso de zumo de manzana para la niña.
Leyla levantó el vaso e indicó a Bill que chocara su vaso con el de ella. Bill chocó con gusto su vaso contra el de la niña. Leyla vació entonces su zumo de una vez.
Bill empezó a preocuparse por si el niño empezaba a retomar sus hábitos de beber.
Sacudió la cabeza ante la idea de que Leyla se convirtiera en una borracha.
Sólo lo permitiré por hoy.
se persuadió Bill.
Los largos días habían seguido pasando y, durante ellos, Bill pensó en las razones por las que no podía criar a Leyla y se preguntó adónde enviar a la niña.
Leyla. La adorable niña problemática que apareció de repente en su vida.
Durante aquellos días de interminables cavilaciones de Bill, Leyla creció.
La ropa nueva que Bill había comprado para Leyla se le quedó tan corta que empezaron a verse sus pantorrillas blancas como la leche. La habitación en forma de almacén destinada a que Leyla residiera temporalmente en un momento dado se transformó en una habitación de señora. La niña problemática que solía brincar por el sendero del bosque, pronto maduró finamente hasta convertirse en una dama adulta que ahora cruzaba el sendero exacto con pasos suaves como si se deslizara sobre el agua.
Bill, sentado en una silla bajo el porche, miró a Leyla con cara de perplejidad. Una Joven señorita con una cesta de sauce llena de frambuesas le saludaba.
“¡Tío! Hoy has vuelto pronto”.
Leyla corrió ligeramente como si estuviera bailando. Su atractiva melena rubia, atada en una sola trenza, se agitaba bajo el ala ancha del sombrero de paja. El color de las dos mejillas rojas de la dama parecía tan fresco como la raza de rosas que Bill había cultivado recientemente.
“Debes de haber ido al bosque otra vez”.
“Sí. Es una gran cosecha, ¿verdad?”.
Leyla levantó la cesta con orgullo.
“Mañana recogeré más. Pienso hacer mucha mermelada de frambuesa”.
“¿Piensas abrir un negocio o algo así?”.
“No es mala idea”.
Leyla, sonriendo alegremente, se sentó en una silla colocada junto a Bill. Bill se dio cuenta de repente de que había dos sillas en el porche. Y no eran sólo las dos sillas. Antes de que se diera cuenta, todos los muebles de la cabaña estaban dispuestos para ellos dos, aunque Bill aún no había tomado una decisión sobre qué hacer con Leyla.5
Leyla dejó la cesta en el suelo y rebuscó en ella hasta encontrar un melocotón silvestre. Se lo tendió a Bill. Bill cogió el melocotón con naturalidad, lo partió por la mitad y le dio a Leyla el melocotón bien cortado.
Los dos se sentaron uno al lado del otro y observaron el bosque mientras comían sus melocotones. El sonido de las hojas que soplaban en el cielo despejado les hacía cosquillas en los oídos y el piar de los pájaros a lo lejos era tan claro como la voz de Leyla.
“Otra vez es verano”.
murmuró Bill inconscientemente. Leyla, con una sonrisa silenciosa en el rostro, se quitó el sombrero y estiró lánguidamente los brazos. Cuando Bill encontró la vieja bolsa de cuero que pasaba por debajo de la rodilla de Leyla, estalló en una sonora carcajada. Era lo primero que le había regalado el año de su llegada.
“¿Piensas llevar ese trasto viejo hasta que se gaste?”.
“Me gusta porque es cómodo. Sigue siendo útil”.
Leyla levantó el bolso y lo sacudió con fuerza. Bill pudo deducir fácilmente la identidad del traqueteo. Estuche de hojalata. Navaja de bolsillo. Viejos billetes. Algunas hermosas plumas y pétalos de flores. En ciertos aspectos, no había cambiado mucho.
Era una tarde normal.
Bill cortó leña mientras Leyla sacaba y organizaba la ropa seca. Mientras preparaba hábilmente la cena, no olvidó dar de comer a la gallina y a la cabra. Cuando los dos se enfrentaron desde los lados opuestos de la mesa, el sol ya se había puesto.
“Kyle vendrá mañana. Vamos a estudiar juntos y a cenar. ¿Te parece bien?
preguntó Leyla mientras dejaba su plato, que olía delicioso.
“¿Por qué sigue viniendo ese granuja a comer a mi casa cuando ya tiene un padre rico que le da de comer bien?”.
“Aunque hables así de él, sé que te cae bien”.
“Desgraciadamente”.
Bill resopló. Leyla se rió causalmente mientras colocaba el vaso de cerveza medio lleno delante de él.
“¿Qué es esto? ¿No está lleno hasta el borde?”.
“Tienes que reducir la bebida por tu salud”.
“¿Te lo ha dicho ese glotón de Etmon?”.
“¡Tío!”
“Ese inútil”.
refunfuñó Bill. Pero no contradijo las palabras de Leyla.
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La noche se hizo más profunda al final de una acogedora cena. Leyla se bañó tranquilamente después de asearse y regresó a su habitación. Tenía sueño, pero decidió encender la lámpara y se sentó en su escritorio. Un examen estaba a la vuelta de la esquina. Su felicidad en las vacaciones de verano dependía del resultado de aquel examen.
La brisa nocturna se llevó el sonido del llanto nocturno de los pájaros. El ruido de su lápiz haciendo marcas en el papel se mezclaba con los sonidos.
Leyla, que llevaba mucho tiempo concentrada en sus estudios, soltó el lápiz, incapaz de superar la fatiga ocular y el débil dolor de cabeza que le sobrevino. Su vista, que al principio no era muy buena, parecía haber empeorado. Desde que era joven, tenía que entrecerrar los ojos para ver con claridad.
Leyla apagó la lámpara y se tumbó en la cama. Ya casi había cumplido su objetivo de conseguir unas gafas a su medida.
Veinte botellas de mermelada de frambuesa. No, ¿deberían ser treinta botellas?
En cualquier caso, no estaba tan lejos.
Aunque su problema podría haberse resuelto contándoselo al tío Bill, temía agobiarle. Ya le estaba proporcionando muchas cosas y ella no era capaz de devolvérselas.
Cuando anunció que enviaría a Leyla a la escuela, la gran mayoría de la gente se rió de él. Le dijeron que no tenía sentido educar a una huérfana. Le dijeron que estaba destinada a convertirse en la criada de la familia Herhardt cuando creciera. Pero Bill era firme con sus palabras. Hablaba con ella todos los días. Leyla, vas a ser una buena adulta.
El dolor de cabeza se calmó un poco cuando Leyla cerró los ojos. Leyla intentó dormir, pero cuanto más lo intentaba, más se le despejaba la mente. En una noche así, como de costumbre, extraños pensamientos empezaron a llenar su mente en blanco.
El regreso de los pájaros. Los planes para este verano. El culpable de la serie de una interesante novela de misterio escrita en el periódico. Y el duque Herhardt.
Cuando el nombre le vino a la mente, Leyla abrió suavemente los ojos. Más allá de la oscuridad familiar, pudo ver el paisaje por la ventana.
Ramas que se bamboleaban ligeramente, el cielo nocturno que brillaba más allá de aquellas ramas, y la luna y las estrellas.
Contemplando la borrosa luz blanca desde lejos, Leyla contuvo inconscientemente la respiración.
El duque, licenciado en la universidad, fue nombrado oficial del ejército tras aprobar la Escuela Militar Real , según la tradición familiar. No había visitado la finca en los últimos años porque estaba destinado en la frontera de ultramar . Había sido una época tranquila tanto para Leyla como para los pájaros del bosque.
Pero este verano iba a volver.
Amo de Arvis, el duque Herhardt.
¡Y eso marca el final de la Leyla de 12 años!
Ahora que el duque ha vuelto y Leyla ya es adulta, empezará la verdadera historia.
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