Visitas de familiares que piensan pasar el verano en Arvis. Reuniones sociales. Asuntos relacionados con el seguro del barco comercial que zarpará el mes próximo.
Matthias, sentado en la parte trasera del carruaje, miraba por la ventana mientras su mayordomo Hessen le informaba de los asuntos pendientes de la familia. Matthias respondía a las palabras de Hessen con una breve respuesta o un movimiento de cabeza. Los directores estaban al frente de la empresa, y la madre y la abuela de Matthias se ocupaban de los asuntos familiares, pero el poder de tomar la última decisión correspondía al duque Herhardt. Y Matthias ocupaba ese puesto desde que tenía doce años.
Cuando Matthias entró en el camino de Platanus hacia el territorio de los Herhardt, el informe de Hessen había terminado.
Matthias contempló el paisaje familiar con la cabeza inclinada. Los altos árboles que bordeaban ambos lados del camino se arqueaban como si se cogieran de la mano. La fragmentada luz del sol que se deslizaba entre las hojas oscilantes bordaba el camino como un bello dibujo.
Al pasar la carretera y adentrarse en el territorio, se había revelado una mansión blanca con un tejado azul intenso. En la puerta principal, la madre y la abuela salieron a recibir al cabeza de familia. Mientras Matthias enderezaba la posición de su ya lineal corbata, se abrió la puerta del carromato.
“Bienvenido, Matthias”.
La duquesa viuda de Arvis, Norma Catarina von Herhardt, saludó a su nieto con una brillante sonrisa. Matthias inclinó la cabeza y aceptó el beso de su abuela. Elysee von Herhardt, que estaba detrás de ellos, se acercó a Matthias con una actitud algo más directa.
“Has crecido mucho”.
Le dio un cálido abrazo y sonrió. Su pelo negro oscuro, como el de su hijo, brillaba bajo el sol de principios de verano.
Matthias respondió con la misma sonrisa. Los saludos que compartió con los demás sirvientes que esperaban en la cola no fueron muy diferentes. Los refinados modales y la correcta cortesía de Matthias se mostraban claramente hacia los sirvientes. Era el perfecto dueño de esta familia, el duque Herhardt.
De pie entre su abuela y su madre, Matthias tomó la delantera y cruzó el vestíbulo. Antes de subir las escaleras, levantó de pronto la cabeza y miró hacia la enorme lámpara de araña que estaba encendida en pleno día. Más allá de la araña estaba el escudo de la familia Herhardt impreso en el techo.
Era un Herhardt.
Era otro nombre para la inteligencia, la elegancia y el carácter implacable.
En su propia vida, Matthias nunca tuvo quejas ni dudas. Era muy consciente del tipo de vida que le había tocado vivir y estaba dispuesto a aceptarla. Llevaba su vida como si respirara y le resultaba así de fácil.
Con la mirada fija hacia abajo, Matthias subió las escaleras a grandes zancadas.
Cuando el dueño de la casa entró sano y salvo en la mansión, los sirvientes pudieron respirar adecuadamente.
Los habitantes de Arvis se prepararon durante días para recibir a conciencia al duque Herhardt. Todo y todos debían estar perfectos a su llegada, incluidos los que residían en sus tierras. Los sirvientes debían mostrar sus mejores galas. La huésped no invitada de los Arvis, Leyla Lewellin, no era una excepción.
~~~~
“¿Ha entrado el duque? ¿Ya?”
susurró Leyla, de pie al borde del grupo de sirvientes, con voz bastante decepcionada. El vestido de marfil que Bill había comprado se agitó con el movimiento de la muchacha.
“Verás al duque Herhardt en el bosque. Tendré que pedirle permiso entonces”.
Bill Remmer dio una respuesta tajante y empezó a caminar hacia el bosque. Leyla corrió tras él.
“¿Al duque también le gusta el bosque?”.
“Bueno, sí, claro. Le gusta cazar”.
“¿Cazar? ¿En el bosque?”
Leyla abrió mucho los ojos. Bill resopló mientras miraba a la niña.
“¿No es natural que el bosque sea el coto de caza de esta familia?”.
“Entonces… ¿también caza pájaros?”.
“Al duque lo que más le gusta es cazar pájaros”.
Leyla dejó de caminar contemplativa ante el insignificante comentario de Bill. Tras darse cuenta de lo que había dicho, Bill emitió torpemente una tos seca.
Pensó en apaciguarla con una mentira apropiada, pero el duque Herhardt tenía previsto acudir al coto de caza dentro de un par de días. Le preocupaba que pudiera darle un susto mayor si intentaba aliviarla con sus mentiras piadosas.
“Te sorprenderás cuando veas las habilidades de tiro del duque. Es joven, pero es un gran tirador”.
balbuceó Bill porque pensó que debía decir al menos algo para tranquilizar a la joven. Pero Leyla ya estaba al borde de las lágrimas.
“¿Por qué le gusta cazar pájaros? Hay mucha comida en una mansión como ésa”.
“Para los nobles, la caza es sólo una forma de ocio. Los pájaros son los blancos más interesantes a los que disparar, y….”.
Bill volvió a darse cuenta de lo que había dicho y se volvió hacia Leyla. Sus ojos se encontraron con el rostro contrariado de Leyla.
¡Por qué tenían que gustarte tanto los pájaros!
Bill estuvo a punto de gritar. No sabía por qué se molestaba en explicarle todas esas cosas mientras tenía que tener cuidado con los sentimientos de la niña. Bill acabó guardando silencio porque si decía una palabra más, ella parecía a punto de llorar.
Una Leyla llorosa.
Odiaba ver a niños llorando.
Tras vacilar, Bill echó a andar de nuevo. La niña siguió sus pasos con los hombros flácidos. La misma niña que estaba emocionada por llevar su nuevo vestido color marfil ahora no aparecía por ninguna parte. Había sido todo un espectáculo verla ponerse tan nerviosa por un vestido que acababa de recibir.
“Espero que el duque empiece a odiar la caza “+.
La niña, que había permanecido en silencio durante mucho tiempo, dijo con cautela.
“¿Quizá se aburra de cazar?”.
Leyla miró a Bill con ojos llenos de esperanza. Bill sólo pudo responder rascándose tímidamente la nuca.
Leyla creía que sus plegarias podrían haberse cumplido.
Una semana después de su regreso, no se veía al duque cerca del coto de caza. Era comprensible, porque estaba ocupado atendiendo a los invitados que habían acudido en masa a la mansión para verle.
Todos los días se celebraban clamorosas reuniones en la mansión, pero el bosque estaba en silencio. El verano estaba llegando a su fin. Los pajarillos salían de los huevos y las rosas silvestres, que solían estar en sus primeros capullos, estaban ahora en plena floración. Leyla observaba feliz los pequeños cambios que se producían en el bosque.
“¡No te alejes demasiado, Leyla!”.
Bill levantó la voz cuando Leyla salió entusiasmada de la cabaña.
“¡Vale! ¡Sólo voy a dar un paseo junto al río! Hasta luego, tío!”
Leyla se dio la vuelta y agitó frenéticamente ambos brazos sobre su cabeza. La vieja bolsa de cuero que la niña sostenía sobre el hombro se agitó junto con la inquieta niña.
Leyla fue la primera en ver a los pajarillos recién nacidos sobre la rama del árbol. Las crías sin pelo esperaban a que su madre les trajera comida. Leyla bajó a toda prisa del árbol y anotó las crías de pájaro que vio hoy en una pequeña nota que sacó de su bolsa de cuero. Aunque los bocetos eran un poco desordenados, se esforzó por captar a los pajarillos a través de sus dibujos.
Leyla dibujaba y escribía todo lo que veía en el bosque en su pequeño cuaderno. La tierra era más hermosa que cualquier otro lugar en el que hubiera vivido. Leyla quería escribirlo todo para que, cuando llegara el momento de abandonar el lugar, pudiera rememorar los recuerdos que tenía en el bosque a través de su cuaderno. La idea de abandonar el lugar algún día la entristecía.
Mientras Leyla caminaba por el sendero que conducía a la orilla del río, fue registrando el bosque. Pegó pétalos de flores de colores pastel entre las páginas de su cuaderno y cogió algunas fresas que encontró por el camino. El sol empezaba a ponerse cuando llegó a la brillante orilla del río.
Leyla se encaramó a la copa de un enorme árbol que se alzaba en la frontera entre el bosque y el río. La gruesa y larga rama del árbol era su lugar preferido porque resultaba tan cómoda como una silla. Justo cuando Leyla estaba a punto de abrir su cuaderno, se oyó a lo lejos un débil ruido de herraduras.
Leyla metió apresuradamente el cuaderno en el bolso. Mientras tanto, el galopar del caballo se acercaba. Asustada por la llegada del intruso, Leyla contuvo la respiración mientras se abrazaba a la rama del árbol sobre la que estaba tumbada.
Poco después, apareció un caballo de suave pelaje color avellana oscuro. Llevaba un hombre a lomos. De todos los lugares, el hombre eligió descansar su caballo justo debajo del árbol en el que estaba Leyla. Los movimientos del hombre desde que descendió del caballo eran ligeros y flexibles.
Leyla creyó que debía bajar, pero el extraño hombre ya estaba apoyando la espalda bajo el árbol. Sin saber qué otras excusas decir, Leyla se limitó a mirar fijamente al hombre que levantaba la mano para quitarse el sombrero. Fue en ese preciso momento cuando la bolsa de cuero de Leyla se deslizó de sus hombros y chocó contra la rama.
El recuerdo del momento siguiente era vago.
El hombre giró reflexivamente la cabeza hacia la rama del árbol y se encontró con los ojos de Leyla. Leyla contempló sus ojos. Sus ojos azules, vistos a través del espeso pelo negro que le caía sobre la frente, eran como cuentas de cristal transparente. Cuando Leyla se recompuso, el hombre le estaba apuntando a la cara con la pistola. El rostro de Leyla palideció ante la idea de recibir un disparo del arma larga y amenazadora.
Leyla, congelada en el sitio, se limitó a abrazarse al árbol para salvar la vida. Todo su cuerpo temblaba de sudor. El hombre soltó lentamente un suspiro silencioso y bajó el arma.
“¿Qué eres?”
Una voz grave brotó de sus labios torcidos.
“…..Leyla”.
Leyla consiguió exprimir la voz, pero estaba al borde de las lágrimas. Su pelo dorado ondeaba al viento.
“¿Qué?”
Sus ojos se entrecerraron aún más. Leyla se abrazó al árbol con tanta fuerza que empezaron a dolerle las yemas de los dedos.
“Leyla. Leyla Lewellin”.
~~~~
“¡Tío! ¡Tío Bill! Tío!”
La voz de Leyla sonó en el bosque.
Bill estaba sentado frente al almacén de la cabaña. Giró la cabeza desconcertado ante la frenética llamada de Leyla. Leyla corrió hacia él con el rostro rojo carmesí.
“¿Qué ocurre?”
“¡Hay un hombre en el bosque! Era alto!”
A pesar de su respiración entrecortada, Leyla estaba a punto de explicar su encuentro con el extraño hombre.
“Te habrás encontrado con el duque que salió de caza”.
replicó Bill mientras recogía sus herramientas del almacén.
“Tenía el pelo negro y los ojos muy azules. Su voz era ligera como una pluma”.
“Es el duque Herhardt sin equivocarme”.
Bill gruñó de risa. Leyla permaneció de pie frente a Bill durante largo rato, intentando recuperar el aliento.
El hombre, hermoso pero aterrador, se quedó mirando a Leyla durante un rato y se dio la vuelta sin decir una palabra. Cuando volvió a montar en su caballo, otros dos hombres aparecieron desde las profundidades del bosque. El hombre hizo girar su caballo para unirse a los otros dos hombres mientras se adentraban en el bosque. Cuando dejaron de ser visibles, Leyla bajó de los árboles y huyó hacia la cabaña.
“Entonces el duque…..”
Cuando Leyla pudo decir algo, sonó un frío disparo que sacudió la calma del bosque.
Leyla se sobresaltó y giró la cabeza hacia la dirección del sonido. Unos pájaros sorprendidos surgieron del otro extremo del bosque. Uno de los pájaros sorprendidos cayó entre los árboles, con las alas caídas sin poder hacer nada.
Los disparos se sucedieron unas cuantas veces más. Bill le dio a Leyla una palmada en el hombro en un esfuerzo por calmar a la asustada muchacha.
“Leyla”.
Leyla levantó lentamente la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron, Bill contuvo inconscientemente la respiración.
La niña estaba llorando.
~~~~
La bella matadora de pájaros.
Ése fue el título que Leyla Lewellin decidió darle.
Todos los habitantes de la finca, incluso Bill Remmer, le elogiaban por ser un perfecto aristócrata. La gente parecía preocuparse y querer a Matthias von Herhardt, que tenía cualidades sobresalientes como propietario de esta tierra.
Pero Leyla no estaba de acuerdo.
Desde el día en que el duque salió de caza, la madre pájaro desapareció. Las crías de pájaro que acababan de nacer ya no tenían a su madre para alimentarlas. Además, ya no se veían innumerables pájaros.
¿Por qué cazaba el duque sólo pájaros pequeños y hermosos en vez de pájaros grandes destinados a ser comidos?1
Leyla, que había estado observando y agonizando durante más de un mes, parecía saber ahora por qué.
Para él, los pájaros movían un objetivo.
Cuanto más pequeños eran, más difícil e interesante era apuntarles. El duque no se molestaba en mirar a la presa que abatía. Se limitaba a darse la vuelta tras dar en el blanco. Los días que salía de caza, Leyla enterraba los pájaros muertos cubiertos de sangre.2
Bang-
Los disparos volvieron a sonar a lo lejos.