Rescate
Con
menos de un cuarto de los números de su enemigo, Sir Richard Archeron
había aniquilado por completo la invasión del Vizconde Zim, el Unicornio
de las Tierras Altas. Esta hazaña de inmediato le ganó un poco de fama en el Reino Sequoia.
Unos días después de su regreso, cientos de hombres y docenas de carros de madera y piedra llegaron a territorio de Richard. Todos eran del Barón Fontaine, una parte del rescate de Zim. El joven Barón ahora estaba obligado a mantener a Richard abastecido a bajo precio.
El hecho de que el Barón inmediatamente envió todo sin ninguna
objeción después de recibir la carta de Richard confirmó la conjetura de
Richard: había desertado del lado del duque Grasberg y del vizconde
Zim.
Esto hizo que Richard elevara su evaluación de los ayudantes del vizconde. Incluso
en medio de la acción militar, tomaron en consideración el territorio
del barón Fontaine y utilizaron su ubicación para bloquear las
comunicaciones entre Richard y el Duque Lobo Huargo. Esto impidió que el Duque Bevry interviniera de antemano y también bloqueó la ruta de escape de Richard; estas fueron tácticas decentes. Sin embargo, decente era solo decente; la victoria en una operación tan grande no habría ganado nada a Zim, pero las pérdidas potenciales eran inmensas. El tipo tenía una táctica aceptable, pero carecía de la visión para la estrategia. Por
supuesto, era posible que quien hiciera esto realmente entendiera la
estrategia pero simplemente no podría emplearla bajo el gobierno del
Vizconde.
Todo eso no importa ahora. Independientemente de si Fontaine ahora prestaba servicios a Grasberg o
Bevry, aún tenía que convertirse en la base de suministro de Richard.
Una vez que llegaran los obreros y los materiales, Richard finalmente podría comenzar la construcción de su castillo. Se
dirigió al sitio de la construcción cada pocos días para inspeccionar
el progreso, ocasionalmente haciendo ajustes a los planos. La forma básica del castillo se completaría en cuatro días, y cuando
llegara el momento podría estudiar la decoración de los interiores.
Sin
esperar a que se completara la construcción, Richard envió numerosos
emisarios para convertir el oro en su mano en fuerza de batalla. Aparte de la madera y la piedra, compró grandes cantidades de raciones y armas de alta calidad. Fontaine había sido reacio a suministrar armas al principio, pero Richard sacó el rescate de Zim para cambiar la situación. Debido a eso, el joven Barón terminó teniendo que suministrar la mejor
calidad de equipamiento para 200 soldados de élite a bajo precio.
El resto de los enviados de Richard se dirigieron a Oasis Agua Azul, donde se encontraban muchos de sus viejos conocidos. Tardó unos pocos días en regresar, volviendo con las últimas noticias de las Tierras ensangrentadas.
Aunque Agua Azul había sufrido pérdidas masivas bajo la corta tiranía de Sinclair, eso fue solo una pérdida de mano de obra. La tierra y los edificios seguían intactos, y en un abrir y cerrar de ojos había encontrado su final en el Castillo Crepúsculo. Todas
las organizaciones que habían gobernado antes recuperaron de inmediato
la resistencia y se apoderaron del oasis una vez más. Sin embargo, no todos ellos habían sufrido pérdidas iguales; algunos prácticamente no sufrieron daños, mientras que otros sufrieron mucho.
Los delicados saldos habían sido desviados. Cada organización quería cosas diferentes cuando se trataba de la nueva distribución del poder. Algunos de los oasis más grandes estaban en peligro inminente, a punto de enfrentar una guerra civil en cualquier punto. Los reinos humanos que bordeaban las Tierras ensangrentadas también miraban inmensos beneficios.
La situación aumentó enormemente el precio de los esclavos, las armas, los cristales mágicos y los artefactos mágicos. Por otro lado, los precios de los minerales, las materias primas y cualquier otro bien precioso habían disminuido. Richard
había querido emplear un grupo de mercenarios para defender su
territorio, pero ahora descubrió que sus precios superaban con creces
sus expectativas. Un aumento en el precio de la carne de cañón fue un gran indicador de una guerra inminente.
Richard se quedó en su territorio por unos días, extremadamente ocupado. Tuvo
que reorganizar el resto de las tropas, y los nuevos guerreros del
desierto y los esclavos bárbaros que había adquirido necesitaban
acostumbrarse a trabajar con los lobos de viento y los lanzadores. También
tuvieron que aprender a comprender y obedecer a los lobos de viento de
élite, que se comunicaban a través de acciones físicas y aullidos. Los dos lobos de viento transmitirían órdenes del propio Richard.
Solo organizar el entrenamiento le tomó la mayor parte del tiempo a Richard todos los días.
Afortunadamente,
unos días de intenso entrenamiento permitieron a las nuevas tropas
comenzar a integrarse en el cuerpo singular de su ejército. Con los primeros pasos dados, su ejército se había fortalecido una vez más.
Por la noche, Richard aclararía su mente y crearía runas. La
mayor parte de su tiempo lo pasó en la runa de penetración de grado 2, y
cuando se quedó sin energía, pasó a restaurar las runas dañadas de los
caballeros guardias de oso. La
tarea era lo suficientemente simple como para no requerir demasiada
precisión o control de maná, por lo que podría completarlas por
instinto. Este tipo de trabajo que no era complicado era básicamente su descanso. Al final, logró recuperar dos runas que estaban casi intactas, una para la fuerza y la otra para la defensa. También restauró tres runas de fuerza por debajo del nivel y una para defensa.
El tiempo pasó rápidamente con su apretada agenda. No pasó mucho tiempo antes de que un emisario del Duque Lobo Huargo llegara al territorio de Richard.
Este era el mismo enviado que antes, el caballero titulado de mediana edad llamado Chanton Nottling. Siguiéndolo
esta vez había treinta caballeros y más de cien soldados de infantería, así
como docenas de carruajes llenos de provisiones.
Una vez que terminaron con los cumplidos, Sir Chanton inmediatamente pidió ver al vizconde preso. Richard estuvo de acuerdo con gusto, porque este era el Duque Lobo Huargo haciendo su posición clara. Bevry sabía lo que había sucedido y se ocuparía de cualquier amenaza oculta.
Con
el Duque Lobo Huargo reconociendo que su vasallo solo había estado
protegiendo su territorio, el Duque Grasberg no tendría más remedio que
acatar las reglas del reino. Tendría que pagar un rescate
suficiente por la invasión de Zim, y cualquier venganza se limitaría
para evitar una guerra directa entre los dos Duques. En principio, a los tres duques del reino no se les permitía declarar directamente la guerra, o la familia real intervendría.
Zim estaba atrapado solo en un patio con una casa de madera. Fuera de que no se le permitiera abandonar el patio, era libre de moverse como quisiera. Incluso hubo arreglos para que una joven sirvienta se quedara allí y lo cuidara.
Chanton echó un vistazo a la ubicación de Zim, habló con él y escuchó sus quejas atentamente durante diez minutos. Zim lo asedió por no recibir el tratamiento que merecía. Quería una docena de criadas, más de diez platos principales para sus comidas y cosas por el estilo. Cuando pasaron diez minutos, Chanton abandonó al balbuceante vizconde y en su lugar acompañó a Richard a los soldados encarcelados.
Estos 400 esclavos no fueron tratados tan bien como el vizconde. El
capitán de la guardia, el resto de la guardia personal de Zim y
cualquier oficial de bajo rango habían sido apretujados en una sola casa
de madera. El resto de los soldados estaba todos apretados en tiendas. Todas las armas y armaduras habían sido confiscadas, y había una cerca que restringía sus movimientos. Arqueros fueron apostados en una torre cercana; si salían de sus límites, serían asesinados a tiros sin piedad.
El campamento no era grande en ningún sentido, dejando a todos los prisioneros congestionados. Sir
Chanton dio una vuelta por el campamento, conversando durante un rato
con algunos de los prisioneros antes de irse a las acomodaciones que
Richard había dispuesto para él.