Tira y afloja
El
campo de batalla fue despejado muy rápidamente, y Richard montó a su
caballo mientras conducía al adormilado ejército con los bandidos que lo
seguían. El
resto de su viaje resultó ser un largo y arduo tira y afloja, ya que
ambos entraron en un ciclo constante de enfrentamientos y separaciones. La marcha del ejército fue errática, primero avanzando hacia el
noreste antes de que giraran hacia el norte después de unos pocos
kilómetros.
Los grandes bárbaros no podían montar a caballo, pero afortunadamente podían moverse rápido y tenían una gran resistencia. Sin embargo, no podían compararse con los caballos bajos de las Tierras ensangrentadas. Estos caballos eran muy adecuados para la gente del desierto; aunque no fueron excelentes en cargas cortas, su resistencia y
adaptabilidad superaron con creces a los caballos grandes de los reinos
humanos.
Las tropas marcharon a velocidad promedio, con los lobos de viento vigilando a unos cientos de metros de distancia. Dado
su agudo sentido del olfato y su elevada percepción, Richard tenía una
comprensión aproximada de todo un kilómetro a su alrededor. Esta fue una buena medida que le permitió ajustar constantemente la dirección del ejército.
Su destino final estaba muy al norte, en las tierras del Imperio del Triángulo de Hierro. La base de los Schumpeter probablemente estaba allí, y dentro de ella un importante Faro del Tiempo. Por otra parte, estaba en una región montañosa llena de bosque denso y una gran cantidad de feroces bestias mágicas. Dado
el terreno complicado, las tropas perseguidoras no tendrían manera de
demostrar la fuerza de sus números, mientras que las propias tropas de
Richard podrían usar sus fortalezas al máximo. Después de todo, él mismo, Flowsand, y su grupo principal eran la carta de triunfo más fuerte de Richard.
Incluso ahora, Richard no tenía idea de cómo los bandidos perseguidores lograron rastrearlo sin error todo el tiempo. Tampoco entendió cómo habían reunido en silencio una cantidad tan grande de tropas. Los
primeros pequeños enfrentamientos no habían despertado muchas
sospechas, pero los ataques pronto habían sido interminables e
implacables. Algunas
caras familiares se veían una y otra vez, y Richard había sentido que
sus enemigos dispersos se habían unido por métodos desconocidos. Aprendió que estas personas podían emboscarlo instantáneamente en cualquier momento y desde cualquier dirección.
La mayor ventaja de Richard era que no tenía refuerzos. Solo
defendió mecánicamente los ataques, confiando únicamente en su
conocimiento de la situación para maniobrar constantemente a sus tropas
ya que eludía el cerco cada vez. Quería aplastar a los perseguidores, escapando por completo del circulo.
Cuando comenzó, Richard se había movido firmemente hacia el norte. Sin
embargo, se hizo cada vez más evidente que los enemigos sabían de sus
intenciones, y la presencia en el norte era mucho más evidente que en
otros lugares. Por
lo tanto, él había cambiado decisivamente su camino, haciendo un ataque
repentino en el este y aplastando a la oposición en esa dirección. Luego usó la posibilidad de escapar de las tropas de Cosaco Rojo, forzándolas a quedarse atrás.
Como tal, la manada de lobos y su presa habían intercambiado golpes. Ambas partes parecían haber alcanzado sus objetivos; Richard se vio obligado a abandonar su camino, pero también había logrado escapar de la trampa del Cosaco Rojo. También causó muchas bajas al enemigo.
Innecesario decir que la escala de la batalla crecía cada vez más. Además
de tratar de alejar a Richard del Imperio del Triángulo de Hierro, el
cosaco rojo también intentaba desalojarlo de las rutas comerciales
comunes. Que ellos supieran, él no tenía base en las Tierras ensangrentadas. Esto le dificultó buscar refuerzos sustanciales, pero no le resultaría difícil enviar noticias. El
cosaco rojo no tenía la capacidad de cerrar toda la red de inteligencia
en las Tierras ensangrentadas, por lo que tuvieron que evitar que las
noticias se propagaran antes de que los patrocinadores de Richard se
enteraran. Matar a este arrogante bromista que se atrevió a desafiar su prestigio no valía la pena si la caza terminaba en una guerra.
Al
darse cuenta de sus intenciones, Richard había trabajado inmediatamente
para hacer todo lo posible para mantenerse en las carreteras comunes. Incluso si no podía llegar a la carretera principal, trató de asegurarse de llegar a todas las rutas más pequeñas que pudiera. Por supuesto, no tenía ninguna información que transmitir, pero podría usarla para controlar el despliegue del enemigo. También significó la adición ocasional de mano de obra y suministros.
Pasó junto a dos pequeñas caravanas en sus viajes, persuadiéndolos rápidamente para que le dieran sus provisiones y guardias. El cosaco rojo estaba persiguiéndolo de cerca y, si los descubrían, serían eliminados inevitablemente. Tales cosas eran bastante comunes en las Tierras Ensangrentadas; los grandes grupos esclavistas a menudo lucen como bandidos a caballos.
A pesar de perder constantemente hombres, Richard todavía tenía casi quinientos soldados a su cargo. Si los soldados eran mineral, la guerra era el mejor de los hornos. Parte del mineral se convirtió en metal fuerte bajo las llamas, mientras que el resto se convertiría en desperdicio. Por supuesto, ‘desperdicio’ en las Tierras ensangrentadas era cadáveres.
Mientras continuaban dirigiéndose hacia el norte, Richard estaba analizando en silencio su fuerza militar. En
total, un ejército de 821 había caído a 460. Sin embargo, los que
sobrevivieron se habían convertido en guerreros feroces de mente fría. En
cuanto a él, su recompensa por el constante liderazgo sobresaliente fue
que su bendición de sabiduría había avanzado por un nivel.
Había
poca diferencia entre el nuevo grado de bendición y el antiguo, siendo
las únicas mejoras para su velocidad de pensamiento y memoria. En esencia, ahora tenía algo cercano a la memoria fotográfica y podía procesar mucha más información que estaba adquiriendo. Las
formaciones originalmente desordenadas se habían vuelto mucho más
organizadas, y sus órdenes ahora eran más rápidas y claras que nunca. En consecuencia, su control del campo de batalla había alcanzado nuevas alturas.
Un ejército de unos pocos cientos de soldados era lo mejor que Richard podía pedir en este momento. Le permitiría exhibir perfectamente su destreza al mando. Sin embargo, una clara corriente de pensamiento y reacción era una cosa, pero sacar conclusiones precisas era otra cosa. Las decisiones estratégicas precisas tenían poco que ver con la capacidad de procesamiento; el mejoramiento de la bendición solo permitió una menor cantidad de errores cometidos con prisa.
Aun así, los efectos se mostraron claramente. El
ejército se había acostumbrado por completo al comando de Richard en
este punto, uniéndose para formar una unidad cohesionada. Al
igual que durante el ataque sorpresa anterior, las tropas se
prepararían muy rápidamente para formar un frente de batalla invencible.
Este
grupo de guerreros de diferentes razas y orígenes se había templado,
transformado en una máquina bien engrasada que destruía a los enemigos a
un ritmo alarmante.
——–
Unos cien kilómetros detrás de Richard, un tren de carruajes se abría camino a través del desolado desierto.
Esta no era una caravana regular. Había
algunos carruajes rojos escarlata en el medio que transportaban
pasajeros, con un carruaje modesto pero lujoso que era arrastrado por un
enorme caballo. Las cuatro ruedas del carruaje se realzaron con una magia que
amortiguaba los golpes, haciendo que el conductor sintiera que flotaban
sobre las carreteras más accidentadas.
Incluso si se ignorara la mano de obra, los materiales del carruaje solamente valían decenas de miles de monedas de oro. Definitivamente no era solo para la comodidad en viajes largos. En
realidad, era un carruaje de guerra mágico, utilizado para proporcionar un
entorno tranquilo y estable para los magos durante los viajes que les
permitiera recuperar su maná. El interior del carruaje tenía un círculo mágico que podía activarse
con cristales mágicos, lo que aumentaba los resultados de la meditación.
Los
poderosos magos de Norland no tenían necesidad de tales vehículos,
mientras que los grandes magos y demás eran demasiado pobres para
permitirse uno. Solo en Faelor, donde los magos tenían un estatus inusual, aparecieron tales cosas. Si
Richard lo viera, su perspectiva como alguien del Deepblue naturalmente
le permitiría discernir su verdadero uso, era algo que le permitía al
mago jactarse de su riqueza y estatus.