Expedición
El almuerzo se convirtió en un trato inesperadamente exitoso, pero el oro no quedó en manos de Richard durante mucho tiempo. Solo le tomó un día devolverlo a los diversos poderes de Agua Azul. De hecho, gastar 50,000 monedas en un solo día obtuvo el respeto y la envidia no ordinarios, excepto del Cosaco Rojo.
No había secretos en Agua Azul. La noticia de la enemistad entre Richard y el Cosaco Rojo había llamado rápidamente la atención de los hegemones locales.
Richard fue cruel y decidido, derrotando a Schitich en una serie de batallas en una noche para asustar a mucha gente. Apenas
dos días después, un acuerdo comercial que involucraba artefactos
mágicos le había proporcionado una conexión con la mayor potencia de
Agua Azul, el espadachín Rolf. También tenía una relación comercial con Bandera de Guerra Dorada, un grupo aún más poderoso que el Cosaco Rojo. Esto hizo que el cosaco rojo se preocupara un poco, pero no se atrevió a atacar directamente.
Estas preocupaciones se limitaron principalmente a los confines de Agua Azul. Una vez que Richard dejó la ciudad, sería difícil predecir lo que sucedería.
Dos
quintas partes del oro se intercambiaron por una serie de materiales
mágicos, lo que permitió a Richard hacer un total de siete runas más. Y eso fueron runas correctas; ahora podría hacer más de veinte de las inferiores. En cuanto al resto de las monedas, fueron intercambiadas por un centenar de personas del desierto y quince bárbaros pico nevado.
Todas las personas del desierto eran hombres adultos. No eran particularmente fuertes, pero tenían la piel oscura y la costumbre de mantener barbas gruesas. En
su mayoría eran de nivel 5, nada especial, pero como Devon había dicho
que su capacidad de supervivencia y equitación eran poco comunes. Mientras tuvieran un caballo y un machete, serían peligrosos enemigos en el desierto.
La gente del desierto era naturalmente feroz y hábil en la guerra. Eran extremadamente peligrosos, las noticias sobre esclavos matando a sus amos no son poco comunes. Por lo tanto, en su mayoría fueron enviados a trabajar en minas o
enviados como la primera ola de una batalla para actuar como carne de
cañón.
En cuanto a los quince bárbaros nevados, juraron lealtad a Richard por sus ancestros. Esto le dio un control total sobre ellos.
Había muchas formas de controlar a los esclavos. Los bárbaros tenían el suyo, pero Richard eligió algo más para la gente del desierto. Él los dividió en diez grupos, cada uno teniendo a uno de los hombres más fuertes como líder. Si alguien intenta escapar o rebelarse, tanto él como el líder serían asesinados. Además de eso, otros dos miembros del equipo serían seleccionados al azar y sacrificados también.
Por otro lado, Richard prometió que diez asesinatos en batalla inmediatamente les daría libertad junto con diez monedas de oro. Si optaban por quedarse después, serían recompensados con dos monedas por cada muerte.
En cuanto a los bárbaros, Richard fue mucho más cuidadoso al armarlos. Les ahorró mucho más oro, les dio armas y armaduras adecuadas. Les prometió que serían liberados después de veinte muertes.
No estaba seguro de si este método sería efectivo, pero eso sería probado en futuras batallas.
Deteniéndose en Agua Azul por unos días más, Richard finalmente terminó de preparar sus suministros y equipo. Luego sacó a la totalidad de sus tropas de Agua Azul, dirigiéndose a las profundidades de las Tierras ensangrentadas.
Sus
fuerzas se habían vuelto más fuertes, y ahora tenía aliados en las
Tierras ensangrentadas que podían darle ciertos beneficios. Richard
había conseguido un pequeño terreno al margen de Agua Azul, con una
residencia, un campamento de entrenamiento, una cárcel y mucho más. Los sirvientes fueron arreglados para él también.
Todo eso no era barato, habiendo venido como un regalo combinado de Devon y Rolf. La tierra era tanto un tesoro como una señal, una señal de que había labrado su propio nicho en Agua Azul. El obsequio se debía en parte a las runas que él les había vendido,
pero la mayor parte se debía a que el semidiós imaginario lo respaldaba.
Richard
le escribió una carta a Cosaco Rojo antes de dejar Agua Azul,
pidiéndoles que le entregaran a Red Hook y lo compensaran con un centenar
de caballos de batalla. Su
líder se enfureció en el momento en que leyó la carta, destrozó la
mitad de los objetos en su habitación en pedazos y juró desmembrar
el cuerpo de Richard. El chico irritante no sabía lo que era bueno para él.
No fue un voto difícil de cumplir. Mientras
reunió a los cientos de guardias que tenía en Agua Azul, estaba a solo
un kilómetro de la posada en la que vivía Richard. Sin embargo,
finalmente decidió limitar su ira al mago hacia su oficina. Él no respondió a la carta.
Sin embargo, eso no significaba que lo ignoraría por completo. Pasó
toda la tarde escribiendo ocho cartas a personas que conocía bien,
poniendo con éxito el nombre de Richard en la lista negra de Cosaco Rojo. Si Richard se encontraba en estado salvaje, su guardia fronteriza lo mataría en el acto. También envió una recompensa a grupos de bandidos a través de canales
oscuros, ofreciendo 10.000 monedas por el cadáver de Richard.
El mismo mago permaneció inconsciente de la considerable recompensa en
su cabeza, llevando a su ejército a las profundidades de las Tierras
ensangrentadas.
Nadie conocía el propósito de esta expedición. Los de Agua Azul simplemente asumieron que Richard tenía otra misión encubierta. Había
dejado una profunda impresión en todos los que asistieron a la reunión,
especialmente con la conducta durante la venta de la runa que mostró
sabiduría más allá de su edad. La gente especulaba que estaba actuando bajo la influencia de una poderosa familia o patrocinador. Originalmente pensaban que era hijo de un clan noble con un futuro
brillante, pero ahora creían que era un miembro clave en la línea de
sucesión.
Sin embargo, Richard y las pocas personas más cercanas a él sabían que no tenían un destino exacto. Esto no era más que una expedición de caza, usando la guerra y la masacre para aumentar su fuerza. Era algo común en todos los planos.
Su equipo
era bastante único, con un centenar de personas del desierto dirigidas
por sus soldados de infantería y caballeros a caballo. Aunque los semiorcos no eran hábiles jinetes, aún podían controlar a los caballos al ritmo de un trote. Los trolls y los bárbaros solo podían caminar, sin un caballo de guerra capaz de soportar todo su peso. Era bueno que estuvieran acostumbrados a correr; ya sea al esprintar o con el tiempo, no eran inferiores a los caballos.
Richard, Flowsand y Zendrall se adelantaron en sus caballos, sin ningún carruaje a la vista. La mayoría de sus equipos se colocaron en cajas en la parte posterior de los caballos de reserva.
El equipo de poco más de cien tenía cerca de 300 caballos de guerra, lo que garantizaba su movilidad. Alrededor de las tropas en el exterior había lobos de viento.
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El quinto día, otro extraño equipo apareció frente a Richard. Más
de veinte caballeros que fueron distribuidos en varios equipos
avanzaban lentamente a través del desierto, casi un centenar de bárbaros
acurrucados entre sí. Había adultos y niños, hombres y mujeres, pero no había ancianos. Los bárbaros estaban todos heridos, pero siguieron adelante. Si caminaban más despacio, serían azotados brutalmente.
Este fue el primer encuentro de Richard con un equipo esclavista. Lo más preocupante era la bandera que llevaba el equipo de esclavos: eran de Cosaco Rojo. Como tal, le tomó solo medio minuto tomar la decisión. Señaló al equipo esclavista, hablando fríamente, “¡Mátenlos a todos!”